Así se vieron las auroras boreales del norte de Europa desde el espacio tras la última gran tormenta geomagnética

En las regiones polares del norte de Europa el año ha empezado con uno de los fenómenos más espectaculares del clima espacial: las auroras boreales ligadas a una reciente tormenta geomagnética.

Las impactantes imágenes han sido capturadas desde el espacio en un vídeo que muestra la luz brillando con fuerza sobre Escandinavia tras la interacción de partículas solares con la magnetosfera terrestre.

¿Qué provocó este espectáculo celeste?

El origen de este espectáculo visual reside, como decimos, en una tormenta geomagnética —una perturbación de la magnetosfera de la Tierra causada principalmente por la llegada de una eyección de masa coronal (CME) desde el Sol— que desencadenó una cascada de interacciones con las partículas cargadas alrededor de nuestro planeta.

Cuando los vientos solares cargados de energía chocan con el campo magnético terrestre, desplazan electrones y protones hacia regiones polares, donde colisionan con moléculas de la atmósfera y liberan fotones: la fuente de las auroras boreales.

Desde la Tierra, las auroras son visibles en cielos oscuros y despejados en latitudes altas. Es esta ocasión, la energía y magnitud de esta tormenta provocaron un aumento notable en su intensidad y extensión.

Pero, lo más llamativo, es la visión desde el espacio de estas mismas auroras boreales y su estructura en la ionosfera: arcos brillantes que ondulan como cortinas de luz, con variaciones de color que dependen de la altitud y de los tipos de partículas involucradas.

Más allá de lo que percibimos desde la Tierra

Porque, ver auroras desde el espacio es una experiencia completamente diferente a observarlas desde el suelo.

En lugar de contemplar luces que parecen bailar sobre el horizonte, las cámaras a bordo de satélites captan un resplandor que envuelve grandes franjas de la atmósfera polar. Se aprecia la forma curva del fenómeno extendiéndose alrededor del eje magnético de la Tierra, algo que solo puede observarse desde órbita.

Este tipo de imágenes espaciales no solo sirve para deleite visual: también proporcionan información valiosa para los científicos que estudian el clima espacial.

Analizar la forma, intensidad y movimiento de las auroras ayuda a comprender mejor cómo interactúa el viento solar con la magnetosfera y cómo estas interacciones pueden afectar sistemas tecnológicos en la Tierra.

Implicaciones para la meteorología espacial

Las tormentas geomagnéticas son elementos clave en la meteorología espacial, una disciplina que se ocupa de estudiar las condiciones dinámicas en el espacio influenciadas por el Sol y su impacto en el entorno terrestre.

Eventos como el observado en Escandinavia sirven como casos de estudio para mejorar los modelos de predicción del clima espacial.

Las agencias de vigilancia del clima espacial, como el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), utilizan datos de estos fenómenos para anticipar posibles interferencias en sistemas de navegación, radiocomunicaciones o satélites.

Además, cuando la actividad solar está próxima a un máximo en su ciclo de 11 años —como ocurre actualmente— es más probable que se produzcan erupciones solares y eyecciones de masa coronal que desencadenen tormentas geomagnéticas significativas y, en consecuencia, activaciones aurorales espectaculares en latitudes altas y, en casos extremos, incluso más al sur de lo habitual.