Un trozo de cuero de cabra de hace 7.000 años encontrada en Granada guarda el ADN de una raza que aún vive en España

Unos fragmentos de piel animal escondidos durante milenios entre las piedras de una cueva granadina han terminado revelando una historia inesperada. No solo podrían ser el cuero curtido más antiguo conocido, sino que conservan una pista genética sobre los primeros rebaños domésticos que llegaron a la península Ibérica.

El hallazgo, realizado en la Cueva de los Murciélagos, en Albuñol, en el extremo oriental de la comarca de la Costa Granadina, ha permitido reconstruir parte de los movimientos de los pastores neolíticos y de sus animales. Pero lo más sorprendente ha aparecido al comparar su ADN con el de las razas actuales: una cabra que sigue viviendo en el norte de España mantiene un vínculo con aquellos ejemplares de hace más de siete milenios.

Un hallazgo arqueológico rescatado de una antigua explotación minera

Los dos fragmentos de piel aparecieron en un lugar insólito: entre las piedras de un muro construido por mineros del siglo XIX en el interior de la cueva. Lo que aquellos trabajadores encontraron era, en realidad, parte de un antiguo espacio funerario utilizado durante miles de años. La cueva fue lugar de enterramiento desde hace unos 9.500 años hasta la Edad del Bronce, hace algo más de 3.000 años.

La explotación minera alteró profundamente el yacimiento. A mediados del siglo XIX, la búsqueda de guano —un fertilizante procedente de los excrementos de murciélago— y posteriormente de galena provocó que numerosos restos humanos y objetos funerarios fueran desplazados o acabaran mezclados con los materiales de la mina. Los trabajadores llegaron a sacar los restos de los enterramientos y a reutilizar materiales para levantar estructuras dentro de la cavidad.

Fue durante una investigación arqueológica posterior cuando aparecieron los dos pequeños jirones de material orgánico. La datación mediante carbono 14 situó su antigüedad en unos 7.200 años, mientras que el análisis de su superficie permitió identificar señales de manipulación humana: la piel había sido curada y presentaba perforaciones.

Los investigadores consideran que pudo formar parte de un peto que protegía el pecho de una persona que utilizaba el arco. Una hipótesis especialmente sugerente si se tiene en cuenta que en esta misma cueva se han encontrado algunos de los restos de arcos y flechas más antiguos de Europa.

El ADN confirma que pertenecía a una cabra doméstica

La antigüedad de las piezas no es su única singularidad. Los investigadores consiguieron recuperar material genético del propio cuero, a pesar de que se encontraba muy degradado por el paso del tiempo. El análisis permitió descartar que procediera de una cabra montés y confirmar que la piel pertenecía a un animal doméstico. Además, las muestras conservaban ADN humano, una señal de que la prenda estuvo en contacto directo con el cuerpo de una de las personas enterradas.

El resultado ofrece una ventana a los primeros momentos de la ganadería en la península Ibérica. Las cabras ya habían sido domesticadas miles de años antes en las montañas Zagros, en el actual Irán, donde existen evidencias de manejo humano de estos animales hace entre 10.200 y 9.600 años. Desde el este del Mediterráneo, los grupos neolíticos extendieron hacia el oeste un conjunto de innovaciones que incluía la agricultura, la cerámica y la cría de ganado. Las cabras domésticas llegaron a la península hace unos 7.700-7.600 años, por lo que los animales del cuero granadino pertenecían a aquellas primeras poblaciones ganaderas.

La comparación genética con restos arqueológicos de otros lugares, especialmente de Anatolia, en la actual Turquía, respalda esa conexión. Los pastores se desplazaron progresivamente por el Mediterráneo y llevaron consigo sus animales. Según los investigadores, las primeras evidencias aparecen en distintos puntos de la costa, desde el sur de Francia y el norte de Cataluña hasta Murcia y Huelva, antes de alcanzar otros territorios. El cuero de Granada conserva así una pequeña parte de la historia de aquella expansión neolítica.

La conexión con una raza que sobrevive en Asturias

El dato más llamativo llegó al comparar el ADN antiguo con el de las razas caprinas actuales. Los investigadores observaron que muchas cabras ibéricas conservan parte de la herencia genética de aquellos primeros animales domésticos. Sin embargo, las sucesivas aportaciones genéticas procedentes de África habrían diluido esa señal en buena parte de las poblaciones actuales. Una excepción destaca sobre las demás: la cabra bermeya, una raza autóctona que todavía se cría en Asturias.

La conexión no significa que los animales actuales sean exactamente iguales a los que pastaban por Granada hace 7.200 años. El ADN recuperado es escaso y está deteriorado, por lo que los propios autores piden prudencia al interpretar los resultados. Kevin Daly, investigador en paleogenómica de la University College Dublin y coautor del trabajo, señala que, pese a las limitaciones de la muestra, se puede inferir que la bermeya mantiene un vínculo genético con los rebaños que llegaron por primera vez a la península Ibérica.

La importancia del hallazgo va, por tanto, mucho más allá de la antigüedad de un trozo de piel curtida. El estudio, publicado en la revista científica PLOS ONE, conecta un objeto funerario neolítico con la historia de la domesticación animal y la supervivencia de una raza ganadera actual. Según la Asociación de Criadores de Cabra Bermeya, quedan apenas unos 3.000 ejemplares adultos de esta raza en algunos enclaves asturianos.

Una población reducida que, ahora lo sabemos, conserva, al menos en parte, la huella de aquellos primeros rebaños que acompañaron a los agricultores neolíticos en su llegada a la península hace más de siete mil años.