El misterio geográfico de la costa inglesa: ¿por qué su longitud exacta es imposible de calcular?

La inauguración de una nueva ruta de senderismo que bordeará Inglaterra ha centrado la atención en una cuestión sorprendente. Aunque el camino tiene una distancia definida, la medida de la costa que sigue sigue siendo imposible de fijar con precisión.

Detrás de este contraste se esconde un fenómeno matemático que lleva más de un siglo generando dudas. La cifra total varía tanto que incluso los organismos oficiales ofrecen resultados muy distintos entre sí.

El proyecto de la ruta, presentado por Carlos III, está cerca de completarse. Cuando finalice, el King Charles III England Coast Path sumará 4.327 kilómetros y permitirá recorrer todo el litoral inglés, desde Cornualles hasta Northumberland. Pero, mientras el sendero tiene una medida precisa, la línea costera que lo inspira cambia según el método utilizado, creando diferencias que superan los 7.000 kilómetros.

Por qué es imposible medir la costa de Inglaterra o del Reino Unido con exactitud

El problema radica en cómo se calcula la longitud. La costa no es una simple línea. Se trata de un trazado lleno de curvas, entrantes y salientes que alteran cualquier intento de medición. Según el World Factbook de la CIA, el litoral británico alcanza los 12.429 kilómetros. Sin embargo, el Instituto de Recursos Mundiales eleva la cifra hasta los 19.716 kilómetros.

La diferencia es enorme, pero ambas estimaciones son válidas. Todo depende del nivel de detalle utilizado. Cuanto más precisa es la medición, más elementos se incluyen y mayor resulta la distancia final.

“En realidad, nadie sabe con exactitud cuánto mide la costa de Inglaterra, ni la del Reino Unido, ni la de la mayoría de los litorales del mundo”, ha explicado Victoria Braswell, miembro de la Royal Geographical Society.

La paradoja de la costa: cuanto más se mide, más crece

El origen de esta cuestión se remonta a 1921, cuando el matemático Lewis Fry Richardson analizó varias fronteras europeas. Observó que España y Portugal no coincidían al medir su límite común: 987 frente a 1.214 kilómetros.

La clave estaba en la herramienta utilizada. Con reglas más pequeñas, los mapas captaban más detalles, lo que aumentaba la longitud total. Así nació la conocida "paradoja de la costa". Este principio indica que no existe una medida única. Si se emplean unidades cada vez más pequeñas, el resultado crece sin parar. En teoría, podría acercarse a una longitud infinita.

El fenómeno también se observa en otros países. En Estados Unidos, por ejemplo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estima 153.646 kilómetros de costa, frente a los 19.924 que recoge la CIA.

Medir la costa de Inglaterra en un mundo que cambia sin parar

A esta complejidad se añade otro factor determinante: el litoral está en constante transformación. Las mareas, la erosión y los temporales modifican su forma de manera continua. La cartógrafa Maryellen Sault lo resume con claridad: “Ninguna medición es incorrecta; todo depende de la escala utilizada”.

El nuevo sendero inglés ha sido diseñado para adaptarse a estos cambios. De hecho, puede desplazarse hacia el interior si la costa retrocede. Así se ha hecho ya en la localidad de Dorset, donde tuvo que moverse 15 metros tras un desprendimiento.

Además, el anuncio de India en 2024 refuerza esta idea. El país sumó más de 3.500 kilómetros a su litoral sin ampliar su territorio, simplemente gracias al uso de herramientas más detalladas.