Unos científicos en Nature: el cambio climático provoca más extinciones en las regiones templadas que en los trópicos

Los animales pueden existir sitios a los que conocemos como habituales, pero cuando las especies dejan de hacerlo en estos lugares conocidos, se producen las extinciones locales. Estas extinciones locales son una de las señales más claras de que el cambio climático está transformando los ecosistemas y amenazando a las especies en todo el mundo.

¿Qué dice el nuevo estudio?

Unos científicos de la Universidad de Arizona compararon las extinciones locales provocadas por el cambio climático reciente entre más de 5.100 especies de plantas y animales de todo el mundo, incluyendo cientos de especies de polillas y escarabajos, peces y aves, mamíferos, ranas, salamandras y lagartos, y casi 3.000 especies de plantas.

Se realizaron repetidos estudios de biodiversidad en casi 40.000 lugares de todo el mundo que permitieron comparar los registros históricos con estudios realizados años o décadas después, convirtiéndola en el mayor análisis realizado de extinciones locales provocadas por el clima hasta ahora.

Un importante cambio de patrón

El autor principal de este estudio, John Wiens, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Arizona, publicó otro estudio en 2016 que mostraba el patrón opuesto, con una mayor extinción local entre las especies tropicales.

Los hallazgos del estudio revelan que en 2026, las extinciones animales tropicales no son menos frecuentes de lo esperado. Por el contrario, las extinciones en zonas templadas han superado a las tropicales.

Para comprender este patrón inesperado, analizaron múltiples factores relacionados con el clima: tendencias de calentamiento a largo plazo, cambios en las precipitaciones, sequías y olas de calor en diversos lugares del mundo. Excluyeron sitios que podrían haber sido afectados por factores de estrés no climáticos y hallaron una explicación principal: las regiones templadas se están calentando más rápido que las regiones tropicales.

El efecto de la aceleración en el calentamiento global

Los investigadores descubrieron que el aumento máximo de temperatura durante 25 años fue de aproximadamente 3,3 grados Fahrenheit en las regiones tropicales, y de unos 6 grados Fahrenheit (3,3 °C) en las regiones templadas, casi el doble.

Las especies tropicales han evolucionado bajo temperaturas relativamente estables durante todo el año, y hasta ahora se pensaba que tenían menor tolerancia a los cambios de temperatura que las especies de zonas templadas, que experimentan una mayor variación estacional de la temperatura. Descubrieron que las especies templadas son al menos tan sensibles al aumento de las temperaturas como las tropicales.

El 45 % de todas las especies incluidas en el estudio se han extinguido localmente en la zona más cálida de la región donde habitaban anteriormente. Para muchos grupos supera el 50 %, incluidos insectos, vertebrados terrestres y especies marinas.

El estudio también reveló importantes diferencias en los patrones de extinción entre especies tropicales y templadas. En las regiones tropicales, las extinciones locales relacionadas con el clima se concentran en las zonas más cálidas del área de distribución de cada especie. En cambio, en las zonas templadas las poblaciones a menudo desaparecen en numerosos lugares a lo largo de su área de distribución.

Extinción local vs extinción global

Las extinciones locales observadas no implican necesariamente la extinción de una especie en su totalidad, pero sí demuestran que las poblaciones no pueden sobrevivir a las condiciones ambientales cambiantes. Las pérdidas similares en toda el área de distribución de una especie pueden llevar a su extinción completa.

Para algunas especies trasladarse a hábitats más fríos puede resultar imposible, porque hay animales incapaces de cruzar carreteras o ciudades, peces y otras especies acuáticas suelen estar confinadas en lagos y ríos específicos. En las montañas, las especies pueden seguir ascendiendo a medida que aumentan las temperaturas, pero muchas simplemente se quedan sin espacio para hacerlo.

Los hallazgos podrían tener importantes implicaciones para la planificación de la conservación. Los investigadores recalcan que el estudio no se basa en proyecciones de impactos futuros, sino que documenta cambios biológicos reales que ya han ocurrido. Los patrones documentados demuestran que la biodiversidad ya está cambiando de maneras que aún se están tratando de comprender.