Cómo se mapea Ox Bel Ha, la cueva inundada más grande del planeta y que no deja de crecer

En las profundidades de la península de Yucatán, en México, se esconde un universo de agua y piedra que se resiste a ser completamente conocido. El Sistema Ox Bel Ha, cuyo nombre en maya significa “Tres Caminos de Agua”, es la cueva submarina más larga del mundo. Y, contra toda lógica, sigue expandiéndose en los mapas cada vez que un equipo de buzos se anima a desbravar sus pasadizos.

A principios de este año, la longitud total de esta red laberíntica superó los 524 kilómetros. Para ponerlo en perspectiva: es como si un túnel inundado conectara la Ciudad de Buenos Aires con Córdoba Capital. Este hito es el resultado de más de dos décadas de trabajo meticuloso, donde la aventura y la ciencia avanzan a un ritmo dictado por la precaución y la tecnología.

La hazaña es científica, no solo aventurera

A simple vista, podría parecer una historia de exploración clásica. Sin embargo, la clave para entender la magnitud de Ox Bel Ha está en cómo se mide. ¿Cómo se cartografía un mundo a oscuras, donde no hay puntos de referencia y cada recodo es idéntico al anterior?

La respuesta es un protocolo riguroso. Cada inmersión es una coreografía precisa: los buzos deben controlar su oxígeno y flotabilidad al milímetro mientras desenrollan un guide line o hilo guía. Este delgado cordón umbilical es su salvavidas y su principal herramienta de medición. No solo marca el camino de regreso a la superficie, sino que también registra la longitud exacta de cada nuevo túnel explorado y evita perderse en cavernas gigantes o sumideros que ya fueron documentados.

Este método permitió un hallazgo sorprendente hace unos años. Al revisar las líneas existentes, un equipo de buzos encontró una conexión hacia unos 10 kilómetros de pasadizos vírgenes. “Para nuestra sorpresa, parecía que éramos los primeros en llegar”, relataron para la revista In Depth en 2023. Ese descubrimiento elevó el total cartografiado de 496,8 a 524 kilómetros en un corto lapso, según los registros de CINDAQ (Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo), la organización que documenta el sistema.

Un archivo de historia natural y humana

¿Por qué importa tanto medir este laberinto sumergido? Porque Ox Bel Ha es mucho más que una curiosidad geológica. Es un reservorio de información científica. Sus cavernas funcionan como una cápsula del tiempo que preserva pistas sobre el clima del pasado, la geología de la región e, incluso, la cultura maya.

En 2018, Ox Bel Ha ostentó temporalmente el récord absoluto cuando los exploradores descubrieron una conexión entre otros dos sistemas de cuevas en la zona. Estas cuevas también albergan numerosas reliquias mayas antiguas, convirtiéndose en una valiosa fuente de información para que los arqueólogos estudien la vida, las creencias y las adaptaciones de los pueblos indígenas al cambio climático a lo largo de la historia.

Actualmente las Cuevas Mammoth de Kentucky –el sistema de cuevas secas más largo del mundo– se extienden por 686 kilómetros, mientras que Ox Bel Ha tiene la particularidad de estar completamente inundado. Esa condición, que dificulta enormemente su exploración, es la misma que permitió la conservación de tesoros arqueológicos mayas en su interior. Estas reliquias ofrecen a los investigadores una ventana única para estudiar cómo las civilizaciones antiguas se adaptaron a los cambios ambientales.

La exploración de este acuífero no es una carrera por un récord, sino una carrera contra el tiempo y la fragilidad del ecosistema. Cada nuevo tramo cartografiado expone la complejidad de las corrientes de agua dulce que fluyen bajo la península, datos vitales para entender y proteger un recurso hídrico esencial para México.

Con cada inmersión, los buzos no solo buscan el próximo pasadizo. Recogen datos que ayudan a reconstruir la historia geológica de la zona y a prever cómo podría responder este frágil sistema a los cambios actuales. El Ox Bel Ha ya es el rey de las cuevas submarinas, y cada nueva expedición plantea la misma pregunta intrigante: ¿llegará el día en que supere incluso a las cuevas secas y se corone como el sistema de cavernas más extenso del planeta?