Unos investigadores de la UCA han logrado vigilar por satélite las bacterias que tienen tus playas favoritas

Cada verano, millones de personas acuden a las playas sin saber con certeza qué calidad tiene el agua en la que van a bañarse. La información oficial llega, pero a menudo lo hace tarde. Ahora, un avance científico liderado por la Universidad de Cádiz (UCA) plantea un cambio radical. Detectar bacterias fecales desde el espacio y casi en tiempo real es posible.

Un riesgo invisible en las aguas de baño

Las aguas costeras pueden contener contaminantes invisibles procedentes de vertidos de aguas residuales, escorrentías tras lluvias intensas o fallos en sistemas de saneamiento. Entre los indicadores más relevantes están las bacterias Escherichia coli y Enterococcus, cuya presencia en niveles elevados obliga a restringir el baño por motivos sanitarios.

El problema es que estos microorganismos no se detectan a simple vista. Su control depende de muestreos puntuales y análisis de laboratorio que requieren tiempo. En muchos casos, los resultados llegan entre 24 y 48 horas después, cuando la situación del agua ya puede haber cambiado.

Un satélite para vigilar lo que no se ve

El estudio, publicado en Scientific Reports, demuestra por primera vez que el satélite Sentinel-2 puede utilizarse para detectar contaminación fecal en aguas costeras. Este sistema forma parte del programa europeo Copernicus Programme y proporciona imágenes multiespectrales de alta resolución de forma gratuita.

Aunque el satélite no puede observar bacterias individuales, sí es capaz de identificar las señales ópticas que generan cuando se concentran en grandes cantidades. Estas señales están asociadas a materia orgánica, agregados microscópicos y subproductos metabólicos presentes en la superficie del agua durante episodios de contaminación.

La clave está en el espectro

El equipo investigador ha desarrollado modelos que combinan distintas bandas espectrales, especialmente en el infrarrojo de onda corta. En estas longitudes de onda, la radiación apenas penetra en el agua, por lo que la señal captada procede casi exclusivamente de la superficie, donde se concentran los contaminantes.

Al integrar esta información con otras bandas del espectro visible, los científicos han logrado construir índices capaces de diferenciar la contaminación fecal de otros parámetros como la turbidez, la clorofila o la materia en suspensión. Este enfoque permite detectar anomalías en el agua y asociarlas a la presencia de bacterias, algo que hasta ahora se consideraba fuera del alcance de la teledetección.

Mallorca, escenario del avance

La investigación se desarrolló en 20 playas del municipio de Calvià, en Mallorca, una zona con alta presión turística. Allí, los investigadores Masuma Chowdhury, Irene Laiz e Ignacio de la Calle validaron dos modelos con una buena capacidad predictiva.

Uno de los casos más significativos se produjo en la playa de Cala Vinyes. El sistema detectó un episodio de contaminación fecal y generó mapas que señalaban concentraciones elevadas en una zona concreta. Gracias a esta información, se pudo identificar el origen del vertido, que era una fosa séptica defectuosa en un hotel cercano. Este caso demuestra el potencial de la herramienta no solo para detectar contaminación, sino también para localizar su fuente.

De puntos aislados a mapas completos

El principal valor de esta tecnología es su capacidad para ampliar la escala de observación. Mientras los métodos tradicionales ofrecen datos puntuales, la teledetección permite visualizar la extensión completa de un episodio contaminante a lo largo de una playa o de varios kilómetros de costa.

Esto facilita una gestión más eficaz, ya que permite anticipar problemas, optimizar los muestreos y tomar decisiones más rápidas y precisas.

Aunque los investigadores subrayan que los modelos deben seguir perfeccionándose con más datos, el avance marca un antes y un después. Por primera vez, se demuestra que es viable monitorizar bacterias fecales desde el espacio con aplicaciones prácticas.

Referencia de la noticia

Chowdhury, M., Laiz, I. & de la Calle, I. (2025): ‘Sentinel-2 enabled E. coli and Enterococcus faecal bacteria surveillance in coastal-recreational waters’. Sci Rep 15, 27144.