Una extraña luz roja apareció en el cielo, y la NASA dio explicaciones

Hace una semana, en Puerto Rico y varios estados de la costa este de Estados Unidos, muchas personas vieron en el cielo una extraña luz roja justo tras al atardecer. El destello provocó asombro y en algunos casos hasta algo de temor frente a la desconocida señal lumínica. Los reportes con fotos y vídeos invadieron rápidamente las redes sociales. El avistamiento fue documentado, por ejemplo, por residentes del área metropolitana de Puerto Rico y en varios pueblos de la Isla.

La respuesta de la NASA

Frente a semejante incertidumbre, la NASA publicó rápidamente el origen del llamativo “destello rojo” en el cielo para calmar a los ciudadanos. Aparentemente, se trató del vapor liberado por un cohete lanzado por el Departamento de Defensa desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, en Virginia (EE.UU.).

Justo el 3 de marzo, un cohete de sondeo suborbital de tres etapas fue lanzado para estudiar la ionización en el espacio, más allá de los límites de la atmósfera terrestre. La carga útil del cohete liberó una pequeña cantidad de vapor en el casi vacío del espacio.

El que avisa...

Unos días antes la NASA informó de que esto podía suceder, explicando que el cohete liberaría una pequeña cantidad de vapor y, a raíz de esto, varias nubes de colores podrían aparecer sobre el océano para los residentes en el Atlántico medio y sudeste de Estados Unidos, a medida que el Sol iluminara el vapor antes de perderse en el espacio.

Muchos de los residentes que lograron ver cómo esta luz roja se mantenía durante largos minutos brillando en el cielo, podrían haber evitado el estado de pánico o alarma si tan solo hubieran recordado este anuncio previo, o su difusión hubiera sido más efectiva. Por otro lado, la NASA aseguró que no existía ningún peligro para la salud pública o el medio ambiente de la Tierra por la liberación del vapor.

La NASA había anticipado que no publicarían actualizaciones de estado de lanzamiento en tiempo real durante la cuenta atrás en las redes sociales, y que el lanzamiento no se mostraría en vivo en Internet. Al mismo tiempo, el Centro de Visitantes de la NASA en Wallops no estaría abierto para ver el lanzamiento.

La instalación de vuelo de Wallops

Ubicada en la costa del estado de Virginia, las instalaciones de la NASA de la Isla de Wallops fueron construidas originalmente en los años 40 con el objetivo de efectuar pruebas de vehículos propulsados por cohetes, el primero de los cuales fue lanzado el 4 de julio de 1945. Es uno de los sitios de lanzamiento más antiguos del mundo. Wallops gestiona el programa de cohetes de sondeo de la NASA y admite aproximadamente 35 misiones cada año.

Hasta 1957, Wallops sirvió como base de prueba de aviones de nuevo diseño, los que propulsados por cohetes y sin piloto, eran sometidos a vuelos de alta velocidad y superaban ampliamente las prestaciones de los túneles de viento de la época.

Entre 1958 y 1974, ya bajo la patrocinio de la NASA, se desarrollaron allí componentes vitales para el desarrollo de los primeros vuelos tripulados (capsulas de escape, sistemas de recuperación, etc.), y se efectuaron lanzamientos suborbitales y de satélites de pequeño porte.

Actualmente, el sitio cuenta con un total de 6 plataformas de lanzamiento de cohetes, y la infraestructura móvil necesaria para efectuar esos mismos lanzamientos de cohetes sonda prácticamente desde cualquier lugar del mundo. Concentra la administración de todos los programas de la NASA referentes a cohetes sonda, globos estratosféricos, seguimiento orbital y operación de aeroplanos científicos.