Un mes para el eclipse total de Sol en España: así lo percibirán los animales según los científicos

Un eclipse solar es un experimento natural que sin cambiar las reglas biológicas del comportamiento animal, nos permite observar engranajes en funcionamiento del tiempo biológico de una forma espectacular y poco frecuente.

Observaciones registradas durante siglos permiten conocer el comportamiento animal frente a un eclipse solar. La primera a mediados del siglo XVI, cuando las aves caían del cielo y dejaban de cantar. Otras más recientes describen cambios de comportamiento en diversos animales en zoológicos y en entornos naturales.

La importancia de la luz solar para los seres vivos

Todos los organismos tenemos ritmos en nuestro comportamiento y una fisiología sincronizada con los ciclos geofísicos de la naturaleza. El ciclo diario de luz y oscuridad es el más importante, porque regula los ciclos de sueño y vigilia, la alimentación o la secreción hormonal, entre otros.

Una relevante ventaja adaptativa es la capacidad de organizar temporalmente la actividad del organismo, optimizando procesos: búsqueda de alimento, descanso, reproducción o evitar depredadores. Los relojes biológicos no funcionan de forma aislada y necesitan sincronizarse de forma continúa con el entorno para mantenerse ajustados al tiempo real.

La principal señal para la puesta en hora es la luz del amanecer y la noche es menos relevante para esa puesta en hora, por eso en el eclipse solar que será próximo al anochecer natural, la señal será menos discordante para el sistema circadiano que si ocurriese al mediodía. Sus efectos sobre la organización temporal interna serán menos importantes.

Respuestas inmediatas de animales

Varios estudios científicos publicados en las últimas décadas muestran que un eclipse solar total puede desencadenar respuestas inmediatas en variados grupos de animales, a pesar de que sus relojes biológicos no se lleguen a ver alterados por la breve duración de un eclipse solar:

• Los microorganismos del zooplancton realizan migraciones verticales diarias. En los eclipses hay ascensos temporales de ciertos microorganismos marinos pelágicos en aguas abiertas sin contacto directo con el fondo marino, aumentos en bioluminiscencia, reducción movimiento natatorio, menor movilidad en columna de agua o cambios de color en la superficie corporal.
• Mariposas u hormigas suelen reducir su actividad, descienden al suelo o buscan refugio. Pero especies nocturnas, grillos, polillas, etc. pueden activarse.
• Las abejas sufren caídas drásticas de su actividad recolectora de néctar, regresando a la colmena como si el día acabase. Por contra, los vuelos de abejas obreras duran más en fases parciales del eclipse que con luz solar habitual, pudiendo ajustar su actividad de vuelo a la intensidad de la luz.
• Algunas aves reducen su actividad de vuelo y la recuperan rápidamente cuando reaparece la luz solar.
• Otras aves disminuyen o paran momentáneamente su canto diurno, dejan de alimentarse o regresan de forma temporal a sus lugares de descanso. Y otras aumentan sus patrones de vocalizaciones.
• Algunas especies de aves ignoran el eclipse si la oscuridad no alcanza niveles similares a los del crepúsculo habitual. La oscuridad máxima de un eclipse dura tan sólo unos minutos y el resto la intensidad lumínica es similar a la que experimentan durante un día nublado.

¿Qué ocurre con los mamíferos?

Los estudios en mamíferos no permiten generalizar las respuestas observadas, porque son muy variadas. Algunos mamíferos nocturnos, como murciélagos, abandonan sus refugios, volviendo rápidamente a ellos al regresar la luz solar.

Sin embargo, observaciones en zoológicos describen cambios de comportamiento en primates como conductas asociadas al anochecer en algunas especies, aunque en mayor medida, responden con signos de ansiedad generalizada como agrupamiento defensivo o vocalizaciones de alerta. Aunque esta respuesta puede ser debida a la reacción de los humanos que los están contemplando mientras se produce el fenómeno.

En animales de granja, ovejas o vacas se desplazan hacia sus establos interrumpiendo el pastoreo al percibir el eclipse como transición a la noche. Animales de compañía, perros y gatos, suelen ser indiferentes a los eclipses porque están muy adaptados a la luz artificial humana. Algunos parecen percibir la alteración ambiental y prestan atención a posibles cambios de comportamiento en las personas.

En definitiva, durante un eclipse no se desajustan los relojes biológicos de los animales sino que estos tienen respuestas fisiológicas inmediatas para afrontar un cambio ambiental excepcional. A este fenómeno se le llama masking: la luz o la oscuridad modifican directamente el comportamiento sin alterar relojes internos que continúan marcando la hora correcta.