Unos ingenieros de la KSU advierten: "los semáforos mal sincronizados pueden aumentar un 60% la contaminación"

En las ciudades se suelen asocia la contaminación del aire con el número de coches que circulan cada día, pero cada vez son más las investigaciones apuntan a otro factor menos visible pero igual de importante: cómo se mueve ese tráfico. Las paradas constantes, los acelerones bruscos y las largas colas en cruces urbanos pueden disparar las emisiones contaminantes, incluso aunque el volumen de vehículos no aumente.

Según un estudio realizado por expertos del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Kansas (USA) sobre movilidad urbana y calidad del aire, una mala sincronización semafórica puede incrementar hasta un 60 % las emisiones en determinadas intersecciones.

El problema no afecta solo al dióxido de carbono (CO₂): en las calles congestionadas se acumulan también contaminantes especialmente dañinos para la salud, como el dióxido de nitrógeno (NO₂), el monóxido de carbono (CO) y las partículas finas PM2.5, relacionados con enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

El tráfico “stop-and-go”: el enemigo invisible del aire urbano

Los expertos en movilidad llevan años advirtiendo de que el tráfico más contaminante no es necesariamente el más rápido, sino el más irregular. Cuando un vehículo acelera y frena continuamente, él conocido efecto stop-and-go, el motor trabaja de forma menos eficiente, por lo que aumenta el consumo de combustible y se disparan las emisiones.

A ello se suma el desgaste de frenos y neumáticos, que libera partículas microscópicas capaces de permanecer suspendidas en el aire.

Estas partículas, especialmente las PM2.5, son lo bastante pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones e incluso llegar al torrente sanguíneo.

Las intersecciones, auténticos puntos calientes de contaminación

En pocos metros se acumulan coches detenidos, motocicletas acelerando, autobuses arrancando y peatones esperando. Esa combinación convierte las intersecciones urbanas en auténticos “puntos calientes” de contaminación atmosférica.

Los investigadores señalan que el número de detenciones por vehículo es uno de los indicadores más importantes para medir las emisiones reales en ciudad, porque cuantas más veces debe detenerse un coche, mayor será su impacto ambiental.

Además, el efecto es especialmente preocupante en calles estrechas o rodeadas de edificios altos, donde la ventilación natural es menor y los contaminantes quedan atrapados durante más tiempo.

Semáforos inteligentes: la solución que ya prueban muchas ciudades

Ante este problema, numerosas ciudades europeas están apostando por sistemas de semáforos inteligentes que a diferencia de los sistemas tradicionales, que funcionan con tiempos fijos. Estos nuevos modelos ajustan automáticamente la duración de los ciclos según la densidad real del tráfico.

El objetivo es sencillo, reducir frenazos innecesarios y mantener una circulación más fluida con unos beneficios importantes. Además, algunos sistemas ya incorporan inteligencia artificial y sensores en tiempo real capaces de modificar el tráfico en función de la contaminación detectada en una calle concreta.

El caso de la ciudad neerlandesa de Drachten

Uno de los ejemplos más conocidos es la ciudad neerlandesa de Drachten, una ciudad situada en el norte de Países Bajos en donde se eliminaron numerosos semáforos para favorecer una circulación más continua y calmada.

Los resultados mostraron mejoras en la fluidez del tráfico y reducción de emisiones en determinadas zonas. Sin embargo, los especialistas advierten de que este modelo no puede aplicarse de forma universal.

Referencia de la noticia

Mandavilli, Srinivas & Rys, Margaret & Russell, Eugene. (2008). Environmental impact of modern roundabouts. International Journal of Industrial Ergonomics. 38. 135-142. 10.1016/j.ergon.2006.11.003.