¿Es esta la batería más grande del mundo? La NASA advierte de su potencial
En un acantilado a cientos de metros sobre el lago Michigan se encuentra la impresionante planta de almacenamiento por bombeo de Ludington. Conocemos su forma de trabajo y la importancia que representa.
El embalse de la imagen de portada contiene algo más que agua. Situado en un acantilado a cientos de metros sobre el lago Michigan, también almacena energía potencial que puede liberarse para producir energía hidroeléctrica.
Forma parte de la Planta de Almacenamiento por Bombeo de Ludington, una instalación hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo que puede compararse con una batería gigante, de las que mueven agua en lugar de electrones. En lugar de utilizar química compleja, esta batería emplea física simple.
La imagen de la instalación y el embalse fue tomada por OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8 el pasado 3 de marzo de 2024.
¿Cómo funciona la planta de almacenamiento por bombeo de Ludington?
De acuerdo con el Earth Observatory de la NASA, la central de almacenamiento por bombeo de Ludington comenzó a funcionar en 1973, lo que la convierte esencialmente en una batería que sigue funcionando después de 50 años. Su embalse superior mide aproximadamente 4 kilómetros de largo y 1,6 kilómetros de ancho.
Dos espigones y un rompeolas protegen la toma y el canal de desagüe de las olas y corrientes del lago Michigan, y de abril a octubre, cuando el hielo lo permite, se instala una barrera para mantener a los peces alejados de la toma.
El agua corre por seis turbinas de bombeo ocultas a la vista dentro de una central eléctrica. Según Consumers Energy, copropietaria de la central, cada unidad eleva o baja la superficie del embalse unos 30 cm por hora en condiciones normales de funcionamiento. A pleno rendimiento, la central puede suministrar electricidad a 1,7 millones de hogares.
La electricidad de Michigan procede en gran parte de centrales alimentadas con combustibles fósiles y centrales nucleares. Con estas fuentes relativamente constantes, la central de Ludington tiende a bombear durante la noche cuando la demanda de los clientes de la red es baja, y luego pasa al modo hidroeléctrico durante el día hasta que se agota su capacidad utilizable.
Probable cambio de operatividad con la inclusión de energías renovables
Ese horario podría cambiar a medida que se conecten más fuentes de energía renovable en la región. La central de Ludington podría adaptarse a la energía solar, por ejemplo, recargándose a mediodía y descargándose por la noche cuando aumente la demanda, según los analistas.
El almacenamiento de energía a escala comercial es fundamental para la adopción generalizada de la energía solar y eólica, ya que permite utilizar estas fuentes intermitentes cuando falta la luz solar o el viento y reduce la necesidad de centrales de apoyo alimentadas con combustibles fósiles.
Según el Departamento de Energía, es posible que Estados Unidos necesite añadir cientos de gigavatios de almacenamiento de aquí a 2050 para alcanzar sus objetivos de energía limpia, y tiene potencial para al menos duplicar la capacidad de almacenamiento por bombeo.
The Ludington Pumped Storage Plant is quite a sight to see. pic.twitter.com/zKPO28v3L4
— Michigan Municipal Electric Association (MMEA) (@MIPublicPower) June 21, 2019
En 2022, 43 centrales hidroeléctricas de acumulación por bombeo representaban el 96 % de la capacidad de almacenamiento de energía a escala comercial de EE. UU., aunque las nuevas instalaciones de almacenamiento con baterías aumentaron en 2020-2022.
La mayoría de las instalaciones de acumulación por bombeo de EE. UU. se construyeron entre 1960 y 1990, y algunas, como Ludington, se han modernizado en los últimos años para aumentar su capacidad e incorporar fuentes de energía renovables.