10 años de la explosión del meteorito en Rusia, ¿estamos mejor preparados?

Hace 10 años, concretamente el 15 de febrero del año 2013, la Tierra recibió el impacto del asteroide Cheliábinsk, catalogado como el meteorito más grande que ha golpeado a nuestro planeta en más de un siglo, de acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

El asteroide, de 20 metros y 13000 toneladas, golpeó la atmósfera sobre los montes Urales en Rusia, a una velocidad de más de 18 kilómetros por segundo. Explotó a una altura de unos 25-30 kilómetros, generando un gran destello con una nube de gas, así como una onda de choque que rompió ventanas y derribó partes de edificios y estructuras.

La explosión fue equivalente a 500 kilotones de TNT (unas 35 veces la energía liberada por la bomba de Hiroshima). Informes posteriores revelaron que unas 1500 personas resultaron heridas por vidrios voladores y otros escombros, aunque no se se registraron víctimas mortales.

Fue la primera vez que un evento de esta magnitud pudo ser seguido y estudiado en detalle gracias a la enorme cantidad de reportes obtenidos a través de cámaras disponibles en vehículos que circulaban esa mañana, incluso a distancias de varios cientos de kilómetros del punto de impacto.

Riesgo NEO: pocas probabilidades, pero consecuencias devastadoras

Juan Luis Cano González, coordinador del Servicio de Información del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC, por sus siglas en inglés) en la Agencia Espacial Europea, indicó en una columna de opinión en The Conversation que “el evento Cheliábinsk supuso un mayor grado de concienciación sobre la necesidad de emprender acciones que nos ayuden a proteger nuestras sociedades de la amenaza; una amenaza que, por otro lado, es de las pocas que se pueden prevenir.“

De acuerdo al especialista, “el riesgo NEO tiene muy poca probabilidad de ocurrir, pero sus consecuencias pueden ser devastadoras. Afortunadamente, también entra en la categoría de las amenazas previsibles (por desgracia esto no sucede con muchas otras, tal y como hemos visto recientemente con los terremotos de Turquía y Siria).“

La población NEO sigue una distribución exponencial. Esto significa que aunque hay pocos objetos muy grandes, los números aumentan muy rápidamente según reducimos el tamaño. En total, se estima que existen del orden de 900 objetos mayores de 1 kilómetro y unos 25 000 mayores de 140 metros.

Cuando reducimos el tamaño a los 50 metros, se habla de entre 200 000 y 300 000 objetos, y si nos referimos a cuerpos como el que impactó sobre Cheliábinsk, se estiman entre los 5 y 10 millones.

Cano González afirma que “la buena noticia es que la humanidad ha conseguido detectar casi todos los objetos mayores de un kilómetro, que son los que podrían provocar desastres a nivel global. En el rango hasta los 140 metroshemos encontrado alrededor del 40 %, y según seguimos bajando las cotas de descubrimiento se reducen mucho. A día de hoy conocemos un poco más de 31 000 NEO.“

¿Cómo nos preparamos ante la amenaza del impacto de un asteroide?

Cano González destaca las diversas iniciativas tomadas en los últimos años para aumentar nuestro grado de protección:

• Por un lado, se está potenciando el cumplimiento del mandato a la NASA de descubrir todos los asteroides mayores de 140 metros en un plazo razonable mediante el diseño del telescopio espacial NEO Surveyor, que deberá ser lanzado antes de mediados de 2028. Por otra parte, la ESA se ha embarcado en una misión complementaria llamada NEOMIR que está comenzando a ser estudiada.

• A nivel global, la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de Naciones Unidas (UNOOSA) encomendó ese mismo año de 2013 la creación de dos instituciones supranacionales para asesorar en estas cuestiones a la comunidad internacional: IAWN y SMPAG.

• La Red Internacional de Alerta Asteroidal (IAWN) tiene la tarea de desarrollar una estrategia de respuesta al riesgo NEO utilizando planes y protocolos de comunicación bien definidos para ayudar a los gobiernos en el análisis de las consecuencias del impacto de asteroides y en la planificación de respuestas de mitigación. Esta red agrupa también a todos los observatorios y centros de vigilancia que monitorizan el peligro que suponen los asteroides.

• La misión del Grupo Consultivo para la Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) es la que debe dar una respuesta internacional al riesgo de los asteroides a través del intercambio de información y el desarrollo de opciones de investigación colaborativa y oportunidades de misión, y para llevar a cabo actividades de planificación de mitigación de amenazas NEO.

• Desde el punto de vista de la preparación para afrontar la amenaza, durante la última década se ha hecho realidad la primera misión de demostración de defensa planetaria: el impacto de la misión DART de la NASA contra la luna Dimorfo del asteroide binario Dídimo. DART es la compañera de la misión Hera de la ESA, que será lanzada en octubre de 2024 para estudiar con todo lujo de detalle los resultados de la colisión.