El Gran Cañón del Atlántico: cómo las placas tectónicas fracturaron el fondo marino y formaron profundas fosas

En el fondo marino, a unos mil kilómetros al oeste de la Península Ibérica, se encuentra un ejemplo especialmente impresionante de cañón submarino: el llamado King's Trough Complex atraviesa el Atlántico Norte a lo largo de unos 500 kilómetros y está formado por fosas paralelas y cuencas profundas. En su extremo oriental se encuentra Peake Deep, uno de los puntos más profundos de todo el Atlántico.

Durante mucho tiempo, los investigadores asumieron que el King's Trough se había formado únicamente por una expansión a gran escala de la corteza oceánica. Aunque esto parecía obvio, no podía explicar satisfactoriamente su estructura particular.

Un equipo internacional de investigación dirigido por el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel ha descubierto ahora nuevos indicios que podrían justificar esta forma. Los resultados se han publicado en la revista especializada Geochemistry, Geophysics, Geosystems de la Unión Geofísica Americana.

¿Un límite entre placas tectónicas en movimiento?

El nuevo estudio se centra en un hallazgo sorprendente: hace entre 37 y 24 millones de años, esta región fue temporalmente el límite entre las placas africana y euroasiática. A lo largo de este límite, la corteza terrestre se estiró y se fracturó.

La corteza se rompió de este a oeste, como si fuera una cremallera que se abre poco a poco. Así se formó el extenso sistema de fosas tectónicas en el fondo del mar.

Calor heredado del manto terrestre

Sin embargo, el desplazamiento de la placa tectónica por sí solo no puede explicar completamente su formación. Incluso antes de que esta frontera se desplazara a la región, la corteza oceánica era allí inusualmente gruesa y estaba muy caliente.

La causa fue el ascenso de material rocoso caliente desde el manto terrestre, lo que se conoce como pluma del manto. Los investigadores lo interpretan como un precursor temprano de la actual pluma del manto de las Azores, que sigue caracterizando la actividad volcánica de la región hasta hoy.

Cuando más tarde la frontera entre las placas se desplazó hacia el sur, también terminó la formación del King's Trough. El King's Trough es, por lo tanto, un claro ejemplo de cómo interactúan los procesos profundos del manto y la tectónica de placas cercana a la superficie. Las anomalías térmicas anteriores pueden, por lo tanto, influir de manera significativa en el lugar donde se producirán posteriormente las deformaciones tectónicas.

Esto no solo es interesante para la reconstrucción de la historia de la Tierra. En la zona de las Azores se está formando actualmente un sistema de fosas similar con la falla de Terceira, de nuevo en una zona con una corteza oceánica inusualmente gruesa.

Datos desde las profundidades del Atlántico

El estudio se basó en datos de la expedición METEOR M168 del año 2020. El equipo cartografió el fondo marino con tecnología de sonar y tomó muestras específicas de rocas volcánicas.

Los análisis químicos, las determinaciones de edad en EE. UU. y los datos batimétricos adicionales de Portugal completaron la investigación. Juntos trazan la historia de un cañón submarino que llega más profundo de lo que se creía, hasta el propio manto terrestre.

Referencia de la noticia:

Dürkefälden, A., Geldmacher, J., Hauff, F., Stipp, M., Garbe-Schönberg, D., Frick, D. A., Jicha, B., Ribeiro, L. Pinto, Gutjahr, M., Schenk, J. & Hoernle, K. (2025): Origin of the King’s Trough Complex (North Atlantic): Interplay Between a Transient Plate Boundary and the Early Azores Mantle Plume. Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 26, 12.