Científicos españoles descubren una gigantesca estructura de diez lados en la atmósfera de Saturno
Saturno vuelve a desafiar lo que sabemos sobre las atmósferas planetarias. En su hemisferio sur ha emergido una extraordinaria figura geométrica cuyo origen todavía plantea importantes incógnitas.
Saturno acaba de revelar una nueva singularidad atmosférica. Un equipo científico ha descubierto en el hemisferio sur del planeta una enorme estructura de diez lados, un decágono atmosférico que recuerda al célebre hexágono que rodea el polo norte del gigante gaseoso.
La investigación cuenta con científicos españoles vinculados a grupos financiados por el Gobierno Vasco y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, además de investigadores respaldados por instituciones catalanas. El trabajo también ha utilizado observaciones realizadas desde el Observatorio de Calar Alto, operado conjuntamente por la Junta de Andalucía y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), junto con datos de grandes instalaciones astronómicas internacionales.
El descubrimiento se ha realizado gracias a imágenes obtenidas con el telescopio espacial Hubble, observaciones desde telescopios terrestres y simulaciones numéricas destinadas a comprender la dinámica de la atmósfera de Saturno. Los resultados muestran una estructura gigantesca cuya formación podría estar relacionada con las potentes corrientes en chorro que recorren el planeta.
Saturno tiene ahora otro sorprendente polígono
Hasta ahora, el gran protagonista de las estructuras geométricas de Saturno era su famoso hexágono polar. Esta formación se encuentra cerca de los 78,5 grados de latitud norte y fue descubierta en las imágenes tomadas durante los sobrevuelos de las sondas Voyager en 1980 y 1981.
A 10/10 view!
— Hubble (@NASAHubble) September 2, 2026
With Hubble, astronomers discovered a new "decagon" encircling Saturn's south pole.
Scientists think this giant 10-sided atmospheric wave might be an entirely new type of phenomenon evolving on the gas giant: https://t.co/XltULqCYLj pic.twitter.com/ltNkEUv8gO
Desde entonces ha sido observada por telescopios terrestres, el Hubble y la misión Cassini. Su gran estabilidad ha permitido confirmar que lleva más de 44 años activa, convirtiéndose en uno de los fenómenos atmosféricos más llamativos del Sistema Solar.
Durante décadas, sin embargo, no se había encontrado una estructura comparable en el hemisferio sur. La situación empezó a cambiar en 2023, cuando esta región de Saturno volvió a ser progresivamente visible desde la Tierra debido a la geometría orbital del planeta.
Las imágenes del Hubble tomadas aquel año mostraron indicios de una estructura de diez lados alrededor de los 63 grados de latitud sur. En 2024 sus lados y vértices aparecieron con mayor claridad y las observaciones de agosto y septiembre de 2025 permitieron identificar finalmente los diez vértices del gigantesco decágono.
Una estructura que se extiende miles de kilómetros
Las dimensiones del fenómeno son colosales. La onda presenta una longitud zonal media de unos 16.800 kilómetros entre elementos equivalentes del patrón, mientras que la oscilación latitudinal entre crestas y valles alcanza aproximadamente 2.645 kilómetros.
Además, no parece limitarse a una única capa de nubes. Los investigadores han detectado señales de la estructura en distintos niveles atmosféricos, lo que sugiere que se trata de un fenómeno organizado verticalmente y capaz de afectar a una amplia región de la atmósfera de Saturno.
Para analizarlo se utilizaron, entre otros instrumentos, imágenes de la cámara WFC3 del Hubble y observaciones obtenidas con PlanetCam en el telescopio de 2,2 metros del Observatorio de Calar Alto. También se incorporaron observaciones del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y aportaciones de astrónomos aficionados de diferentes países.
El decágono se mueve despacio
Una de sus características particulares es la velocidad a la que se desplaza. Los científicos han calculado que el decágono avanza hacia el este a unos 2,5 metros por segundo. Es una cifra muy pequeña comparada con la corriente en chorro sobre la que se encuentra. En torno a los 60,5°S, este potente jet alcanza aproximadamente 116 metros por segundo.
SATURN'S HEXAGON EXPLAINED: THE ILLUSION OF A GAS GIANT AND THE TRIUMPH OF TOPOLOGY
— Dr. Logvinovich (@dr_logvinovich) September 2, 2026
For decades, astrophysics has puzzled over one of the most mind-blowing structures in the Solar System. How could a planet made entirely of turbulent gas form and maintain a geometrically pic.twitter.com/mOaMJBWv4q
Los vértices tampoco permanecen completamente estables. Presentan oscilaciones longitudinales con un período medio de alrededor de 32,5 días y amplitudes que pueden alcanzar los 8,4 grados. Se trata de un comportamiento dinámico que no se había observado en el famoso hexágono del hemisferio norte.
¿Cómo se ha formado el decágono en una atmósfera?
Los investigadores consideran que podría tratarse de una onda de Rossby cuasigeostrófica, es decir, una enorme ondulación atmosférica relacionada con la rotación de Saturno y las variaciones de sus fuertes corrientes de viento.
Las simulaciones plantean varias posibilidades para explicar su nacimiento. Una de ellas apunta a una perturbación periódica producida directamente en la corriente en chorro. Otra hipótesis relaciona su aparición con un gran vórtice anticiclónico de unos 4.000 kilómetros de tamaño situado inmediatamente al norte del decágono, que podría haber alterado el jet y favorecido la formación de la estructura.
Existe una diferencia fundamental respecto al hexágono septentrional. Mientras aquella estructura lleva más de cuatro décadas prácticamente estable, el nuevo decágono parece haber evolucionado rápidamente entre 2023 y 2025. Esto lleva a los científicos a plantear que podría tratarse de un fenómeno transitorio generado por una inestabilidad reciente de la corriente en chorro, aunque todavía será necesario observar su evolución durante los próximos años.
Referencia de la noticia
Sánchez-Lavega, A., Simon, A. A., Fletcher, L. N., et al.. (2026). A decagonal wave in Saturn’s southern atmosphere..