Brian May, guitarrista de la banda Queen y doctor en astrofísica, colaboró con la NASA en su primera misión a Plutón
El músico Brian May y la NASA mantienen una colaboración científica que comenzó con Plutón y alcanzó uno de sus principales trabajos con la misión OSIRIS-REx sobre el asteroide Bennu.
Brian May es conocido por su papel como guitarrista del famoso grupo Queen, pero su relación con la astronomía comenzó mucho antes de que la banda alcanzara fama internacional. Durante sus estudios de Física en el Imperial College de Londres ya investigaba el polvo interplanetario y las velocidades radiales de las partículas de la nube zodiacal.
La música interrumpió aquella carrera académica durante décadas. May retomó su investigación en 2006 y presentó su tesis un año después. Desde entonces, su actividad científica le llevó a colaborar con investigadores de la NASA, primero alrededor de Plutón y después con OSIRIS-REx, la misión enviada a Bennu en septiembre de 2016.
Brian May y la NASA: de Queen a la investigación espacial
La relación de Brian May con la NASA tomó forma durante los trabajos vinculados a New Horizons. En 2015, mientras la sonda obtenía sus primeros resultados tras aproximarse a Plutón, el guitarrista pudo estudiar imágenes y datos recibidos durante la misión. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, terminó incorporándolo como colaborador científico.
Aquel trabajo encajaba con una formación que May había comenzado décadas antes. Nacido en 1947 en Hampton, Reino Unido, destacó desde joven en matemáticas y física. En el Imperial College coincidió con Roger Taylor y ambos formaron Smile. Tras la salida de Tim Staffel y la llegada de Freddie Mercury, aquel proyecto acabaría convirtiéndose en Queen en 1970.
El éxito de la banda llevó a May a dejar temporalmente su investigación. Sin embargo, la astronomía siguió presente durante los años de mayor actividad musical. En 2006 regresó al Imperial College para recuperar su investigación original y necesitó un año para actualizar los métodos utilizados en el trabajo iniciado décadas atrás.
Brian May y el asteroide Bennu
La colaboración adquirió otra dimensión con OSIRIS-REx, la misión lanzada en septiembre de 2016 para estudiar Bennu y recoger material de su superficie. May participó en el análisis de las imágenes obtenidas por la nave y, junto con Claudia Manzoni, produjo representaciones estereoscópicas que permitieron observar el terreno con información tridimensional.
Estas imágenes ayudaron a los investigadores a seleccionar una zona adecuada para recoger las muestras. La misión tenía previsto regresar a la Tierra el 24 de septiembre de 2023 con “material prístino de Bennu: rocas y polvo recogidos de la superficie del asteroide en 2020”. Según la NASA, ese material podía proporcionar “una ventana a hace 4.500 millones de años, cuando el Sol y los planetas se estaban formando”.
Bennu también interesa por el riesgo que representa para nuestro planeta. La NASA lo incluye entre los asteroides potencialmente peligrosos y señala una posibilidad relativamente elevada de impacto a finales del siglo XXII. Por ello, conocer sus características físicas y químicas “será fundamental en caso de que se trabaje para mitigar una posible colisión”.
El doctorado de Brian May y su regreso a la astrofísica
La investigación de May sobre la nube de polvo zodiacal terminó con una tesis titulada “Un análisis de las velocidades radiales en la nube de polvo zodiacal”. El trabajo permitió estudiar la distribución y el comportamiento del polvo interplanetario dentro del sistema solar. En 2007 obtuvo finalmente el doctorado en Astrofísica.
Su actividad científica no terminó con la obtención del título. Junto a Dante Lauretta, especialista en ciencias planetarias de la Universidad de Arizona e investigador principal de OSIRIS-REx, preparó un libro dedicado a Bennu. La obra reúne imágenes tridimensionales estereoscópicas y datos obtenidos durante la misión, con la intención de mostrar el asteroide tanto a investigadores como a lectores sin formación científica.
Lauretta recordó su relación con May en el prólogo: “Brian y yo nos mensajeamos sobre la misión y mi ciudad natal de Tucson, Arizona, donde él había pasado algún tiempo”. También explicó: “Yo era, por supuesto, gran fan de su música y el hecho de que tuviera contacto con uno de los héroes de mi infancia fue algo increíble”.
La historia de Brian May reúne así dos caminos que comenzaron a separarse en los años setenta y volvieron a encontrarse décadas después. Queen marcó su vida profesional, pero la física y la astronomía siguieron formando parte de su actividad hasta llevarle a trabajar con investigadores de la NASA en Plutón y Bennu.