Nuestro cuerpo es más frío que hace 150 años: Julie Parsonnet, experta de Stanford, fija la media actual en 36,4 °C
La temperatura corporal media ha descendido durante los últimos 150 años. Las mejoras sanitarias, los cambios ambientales y las mediciones antiguas podrían explicar esta evolución.
Durante generaciones, los 37 °C han servido como referencia para determinar si una persona tenía fiebre. Esta cifra procede de los trabajos realizados por Carl Reinhold August Wunderlich (1815-1877), un médico alemán que terminó asentándose en la práctica clínica. Sin embargo, las investigaciones posteriores han encontrado diferencias entre los registros históricos y las mediciones actuales.
La explicación no depende necesariamente de un único motivo. La menor incidencia de enfermedades infecciosas, las condiciones de vida y las posibles diferencias entre los antiguos termómetros y los actuales forman parte del debate científico. Algunos investigadores incluso consideran que ha llegado el momento de revisar la temperatura media que se utiliza como referencia.
Temperatura corporal: de los 37 °C históricos a los 36,4 °C actuales
En la década de 1860, Carl Wunderlich inició un estudio que se prolongó durante 15 años para establecer cuándo podría considerarse que una persona tenía fiebre. Recopiló más de un millón de mediciones correspondientes a 25.000 pacientes y fijó en 37 °C la media de los adultos sanos. También situó por encima de los 38 °C el umbral de la fiebre.
La investigación de Julie Parsonnet, especialista de la Universidad de Stanford, ha permitido revisar aquella referencia. Su equipo examinó registros de aproximadamente 190.000 estadounidenses entre 1862 y 2017. La conclusión fue que la media actual se encuentra alrededor de los 36,39 °C. Entre los hombres estadounidenses, el descenso respecto a los registros históricos alcanza aproximadamente los 0,59 °C. Su estudio principal se publicó el 7 de enero de 2020 en la revista científica eLife.
Esta tendencia también aparece fuera de Estados Unidos. Adrian Jaeggi, antropólogo biológico de la Universidad de Zúrich, estudió a los tsimanes, una comunidad indígena de la Amazonia. Sus registros mostraban una media cercana a los 37 °C a comienzos de los años 2000. En 2018, después de dos décadas de transformaciones en sus condiciones de vida, el promedio había caído hasta los 36,5 °C.
Por qué ha bajado la temperatura corporal humana
Una de las explicaciones planteadas por Parsonnet es la reducción de las enfermedades que provocan respuestas inflamatorias. Hace siglo y medio eran frecuentes la tuberculosis, la disentería, las infecciones bucodentales y la fiebre reumática. «La gente no disfrutaba de las condiciones de salud que tenemos ahora», explica la investigadora. Cuando el sistema inmunitario combate una infección, consume energía y genera calor.
En el caso de los tsimanes, la vacunación, la higiene y el acceso a retretes han contribuido a reducir determinados procesos infecciosos. También se ha extendido el uso de calzado, que disminuye la exposición a los anquilostomas presentes en terrenos contaminados. Estos cambios podrían explicar parte de la reducción observada en sus temperaturas medias.
La climatización de las viviendas constituye otra posible causa. En Estados Unidos, al menos el 88% de los hogares dispone de aire acondicionado, mientras que una proporción similar de las viviendas británicas tiene calefacción central. «Pasamos la mayor parte de nuestra vida en un entorno climático ideal, dentro de lo que se conoce como zona de neutralidad térmica, en la que no necesitamos realizar ningún esfuerzo para mantener nuestra temperatura», señala Parsonnet.
Los 37 °C y las diferencias que alteran la temperatura corporal
Philip Mackowiak, historiador de la medicina de la Universidad de Maryland, cuestiona que toda la diferencia responda a cambios biológicos. Al examinar un termómetro de cristal utilizado por Wunderlich, observó que su escala podía estar calibrada unos 2 °C por encima de la de los dispositivos actuales. Además, las mediciones axilares de entonces no son directamente equivalentes a las orales habituales hoy en día. Parsonnet, sin embargo, encontró descensos incluso al comparar registros obtenidos con instrumentos de características similares.
La temperatura también depende de cuatro circunstancias individuales:
- Edad: suele disminuir con los años por la reducción de la actividad metabólica.
- Sexo: las mujeres presentan habitualmente valores superiores a los hombres.
- Hora: los registros más bajos aparecen entre las 03:00 y las 05:00 horas, mientras que los máximos se sitúan entre las 16:00 y las 18:00 horas.
- Altura y peso: una mayor superficie corporal favorece la pérdida de calor, mientras que un peso superior puede elevar ligeramente la temperatura.
La referencia de los 37 °C ya ha sido revisada en publicaciones como Harrison, Principios de Medicina Interna y en la base médica UpToDate. Los especialistas recuerdan que cada persona tiene sus propios valores habituales y que estas diferencias mínimas no implican necesariamente un problema. No obstante, bajar de 35 °C o superar los 40 °C en adultos puede indicar una alteración que requiere atención médica.