De la despoblación al reconocimiento europeo: el pueblo gallego que se convirtió en un referente de innovación rural
Durante décadas, San Xoán de Río perdió habitantes hasta quedar al borde del abandono. Hoy, este pequeño municipio de Ourense, convertido en un inesperado referente europeo de innovación rural, apuesta por el emprendimiento para atraer talento y actividad económica.
En la década de 1980, San Xoán de Río, en el interior de la provincia de Ourense, superaba los 3.000 habitantes. Cuando el ingeniero de telecomunicaciones Xosé Miguel Pérez Blecua llegó a la Alcaldía en 2019, la cifra había caído hasta unos 505. Se encontraba frente a un reto que ya no consistía simplemente en crecer, sino en encontrar una fórmula capaz de hacer que vivir y trabajar en el pueblo volviera a resultar atractivo.
Hoy, este municipio gallego ha pasado de perder medio centenar de vecinos cada año a convertirse en un ejemplo europeo de cómo la innovación puede utilizarse para revitalizar el medio rural. Esta es su historia.
La vivienda, el primer paso para frenar la despoblación
Antes de empezar a hablar de startups, tecnología o emprendedores internacionales, San Xoán de Río tuvo que enfrentarse a uno de los principales problemas del mundo rural en Galicia: las casas vacías (más del 40% de las ubicadas en la provincia de Ourense están desocupadas).
San Xoán de Río, #Galicia concello comprometido con la Igualdad. José Miguel Pérez, alcalde y Geanina Lascu, responsable de Igualdad, reciben el Distintivo SGCITY 50-50 que certifica el compromiso del concello con la #Igualdad en sus #políticaslocales https://t.co/IbkpqzjeKC pic.twitter.com/fVY2zVrB2u
— FORGENDER (@forgender) February 20, 2026
Así que el municipio se incorporó al proyecto RE-HABITA RURAL LAB, junto a otros ocho municipios ourensanos, para localizar y analizar el parque de viviendas en desuso. Equipos técnicos recorrieron las parroquias y documentaron las viviendas disponibles con el objetivo de crear un mapa que permitiera conocer qué inmuebles podían recuperarse.
El proyecto, dotado con 260.941 euros del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, permitió además poner en marcha una bolsa de alquiler social. La iniciativa parte de una idea sencilla: sin vivienda disponible es muy difícil atraer nuevos residentes, por muchos puestos de trabajo o servicios que existan.
Un pueblo convertido en 'Startup Village'
Pero San Xoán de Río decidió ir un paso más allá. En lugar de limitarse a reclamar ayudas para combatir la despoblación, comenzó a presentar el municipio como un territorio capaz de acoger nuevos proyectos empresariales.
La apuesta más singular llegó con la certificación como Startup Village, una iniciativa vinculada a la Comisión Europea para impulsar ecosistemas de emprendimiento e innovación en zonas rurales. San Xoán de Río, junto al vecino municipio de A Pobra de Trives, se convirtieron en las primeras localidades españolas en lograrla. Así nació la Startup Village del Val do Navea.
Mapa de Startup Village en España y Portugal. Lo llevo diciendo tiempo, Portugal nos está adelantando por la derecha pic.twitter.com/hTN7rXdJku
— RuralxData (@RuralxData) November 17, 2025
La clave no estaba únicamente en poner una etiqueta moderna a un pequeño pueblo, así que el Ayuntamiento trabajó en la digitalización de la información urbanística para reunir datos sobre terrenos, infraestructuras, cobertura de internet y servicios disponibles. De esta manera, un emprendedor o una empresa interesada en instalarse podía conocer las posibilidades del territorio sin enfrentarse a meses de trámites y consultas.
Esta fue una transformación importante: la tecnología dejó de ser un elemento complementario y se convirtió en una herramienta contra la despoblación.
Rural Valley: 30 startups en un año
Ahora, el siguiente paso es todavía más ambicioso. El proyecto Rural Valley prevé transformar el antiguo albergue de Os Biocos y construir medio centenar de cabañas destinadas a emprendedores, inversores y trabajadores vinculados al campus.
El objetivo es que 30 startups puedan instalarse durante un año, mientras otras diez cabañas se destinan a estancias de emprendedores e inversores y las restantes al personal del proyecto. El programa contempla alojamiento, manutención, conexión de fibra óptica de un gigabit, mentorías, desarrollo de prototipos, hackatones y encuentros con inversores por una cuota prevista de 350 euros mensuales, además de becas para quienes no puedan asumirla.
La primera edición de este proyecto, que pretende convertirse en una especie de burbuja tecnológica en el pueblo, está prevista para 2027. Los participantes tendrán que implicarse también en actividades con los vecinos mediante una bolsa de horas de colaboración social.
El reconocimiento de Europa
La apuesta ya ha empezado a recibir reconocimiento fuera de Galicia. San Xoán de Río obtuvo el bronce en los Premios Capitales Europeas de la Inclusión y la Diversidad 2026, en la categoría de menos de 50.000 habitantes. La Comisión Europea destaca, entre otras iniciativas, sus programas de inclusión, digitalización, relaciones intergeneracionales y apoyo a colectivos diversos.
El reconocimiento europeo llega así después de años de trabajo silencioso construyendo las condiciones para que nuevas personas tengan motivos para quedarse o para regresar a través de una estrategia que aúna vivienda, conectividad, empleo, emprendimiento y comunidad.