La estrella Betelgeuse está cambiando el cielo, ¿y si explota?

La vida que llevamos hoy en día, con la mayoría de nosotros viviendo en las grandes ciudades, está haciendo que cada vez miremos menos hacia el cielo de noche. Apenas vemos unas cuantas estrellas brillando entre tanta contaminación lumínica, y las que vemos, poca gente las sabe reconocer.

Estos meses está ocurriendo algo que a los que nos apasiona el cielo estamos siguiendo al minuto con emoción. Una de las estrellas más conocidas de nuestro cielo en invierno, Betelgeuse, está perdiendo brillo. Ahora mismo brilla solo un 30% de lo que lo hace habitualmente. Es decir, ha perdido un 70% de luminosidad. Es algo extraordinario y los que conocemos esta anaranjada estrella que forma parte de la constelación de Orión nos estamos dando cuenta a simple vista.

El mayor dilema, y aquí está lo que convierte este momento en tan importante, es lo que va a ocurrir a continuación. Esta gran estrella anaranjada se está apagando, pero... ¿hasta cuándo? ¿Dejaremos de verla? ¿Volverá a brillar como antes? ¿Explotará formando una supernova?

¿Una nueva luna en el cielo?

Vamos a describir primero los hechos que están ocurriendo. Todos los objetos del cielo están permanentemente en continua observación. Telescopios comprueban casi al segundo su posición y su brillo. Tal y como puede observarse en el anterior gráfico, en el que se puede ver la magnitud de brillo visual de los últimos 120 días, Betelgeuse se está apagando. No hay duda sobre esto. Los datos son los datos, y además, a simple vista se puede observar. Otra cosa que se aprecia es que la pérdida de brillo se está desacelerando.

La gran duda que todos tenemos es qué es lo que viene a continuación. Hay muchas incógnitas, pero dependiendo de lo que ocurra, nos podemos enfrentar a uno de los mayores eventos astronómicos que el ser humano puede llegar a vivir en toda su historia. Una de las cosas que podría pasar sería noticia en portadas de periódicos e informativos durante semanas.

Puede que Betelgeuse, tal y como está perdiendo brillo, vuelva a recuperarlo. De hecho, su brillo es variable y tiene diversos ciclos. Uno de ellos es de varios años y puede que sea en el que nos encontramos ahora. Pero la otra opción es que la estrella se esté “muriendo”, llegando a explotar en forma de supernova. Si esto sucediera, podría brillar tanto como la luna llena.

Si tuviera que apostar, tristemente me lo jugaría todo a que la estrella volverá a recuperar su brillo normal los próximos meses. Pero mi corazón desea que se produzca un acontecimiento que haría que la astronomía volviera a ser noticia y todos nos preocupásemos de nuevo por lo que pasa en el cielo nocturno.

Observando el pasado

Se hace complicado en estos acontecimientos poder adelantar el tiempo que va a pasar hasta que sepamos el desenlace final. Si finalmente ocurre la explosión, nos sabemos ni tan solo el tiempo que duraría en el cielo. Esto podría ocurrir mañana, el año que viene o dentro de cientos o miles de años.

Hay algo que sí sabemos. Cuando observamos el cielo, estamos viendo el pasado. Betelgeuse se encuentra a unos 640 años luz. Así que cuando la miramos, lo que estamos viendo es la luz que salió de ella hace 640 años. Puede que la estrella haya explotado hace años, o vuelve a tener su brillo habitual, pero nosotros aún estamos observando su pasado.