¿El reno como ingeniero de ecosistemas?
La tundra está cambiado, al igual que las formas en que los renos interactúan con ella y esto tiene sus consecuencias
En la península de Yamal, en Siberia occidental, los nómadas Nenets tienen una larga tradición de pastoreo de renos en la tundra ártica. Sin embargo, en las últimas décadas, la tundra ha cambiado, al igual que las formas en que los renos interactúan con ella.
La península de Yamal se muestra arriba en una imagen de color natural adquirida por el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA el 8 de julio de 2021. En esa época del año, los pastores Nenets probablemente estaban haciendo su migración de verano hacia el norte.
En el Ártico, las temperaturas han aumentado más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. El cambio climático ha estado alterando las comunidades de plantas en los ecosistemas de tundra y taiga (boreal). A medida que las temporadas de cultivo se vuelven más largas y cálidas, el crecimiento de las plantas ha aumentado, un efecto llamado enverdecimiento del Ártico. Además, las hierbas de la tundra y las plantas pequeñas que normalmente crecen aquí están siendo reemplazadas por árboles y arbustos más altos y boscosos, un cambio llamado arbustificación. Estos cambios en la vegetación afectan el ecosistema de la tundra, incluido su ciclo del carbono, el hábitat humano y de vida silvestre y la susceptibilidad a los incendios forestales.
Pero los cambios no han sido uniformes en todo el Ártico. Por ejemplo, una investigación apoyada por el Experimento de Vulnerabilidad Ártico-Boreal de la NASA ( Arctic-Boreal Vulnerability Experiment, ABoVE) encontró que en lugar de enverdecimiento, algunas áreas más frías y secas han experimentado un pardeamiento. El siguiente mapa se basa en observaciones satelitales Landsat entre 2000 y 2016 que muestran que aproximadamente el 22 por ciento del Ártico se volvió más verde mientras que el 5 por ciento se volvió más marrón.
Durante décadas, los instrumentos satelitales han monitoreado la vegetación desde el espacio. Los estudios terrestres han demostrado cómo los renos, el único herbívoro grande en muchas áreas del Ártico, pueden afectar la vegetación, lo que incluye reducir el verdor y la abundancia de líquenes, ralentizar la invasión de arbustos y aumentar el nitrógeno del suelo. Ahora, los satélites se utilizan para investigar las interacciones entre la vegetación y los renos.
En un estudio de 2020, los investigadores utilizaron 30 años de datos de imágenes de Landsat para mapear los cambios en la cobertura de arbustos en la península de Yamal. Descubrieron que se mantuvo estable entre 1986 y 2016, a pesar del clima más cálido y un aumento del 75 por ciento en la población de renos durante ese tiempo.
"Nuestros resultados, por lo tanto, apuntan hacia aumentos en las presiones de los grandes herbívoros que han compensado el calentamiento de la Península, deteniendo la vegetación del área", escribieron los autores en el Journal of Environmental Management. "Esto sugiere que la cría estratégica de renos semi-domesticados, que es una práctica común en el Ártico euroasiático, podría representar una estrategia de gestión ambiental eficiente para mantener los paisajes abiertos de la tundra frente al rápido cambio climático".
Sin embargo, otro estudio de 2020 del reno de Yamal encontró que esta estrategia puede tener sus límites. Utilizando imágenes de Landsat, junto con estudios terrestres basados en bolitas fecales, los científicos intentaron cuantificar el uso de la tierra por parte de los renos. Descubrieron que si bien la búsqueda de alimento y el pisoteo frenan el crecimiento de los arbustos de bajo crecimiento, no parecen prevenir el crecimiento o expansión adicional de los arbustos más altos ya establecidos porque estas son áreas donde es poco probable que los renos se alimenten.
"Nuestros resultados sugieren que el uso del paisaje por parte de los renos, y por lo tanto sus efectos en el paisaje, se correlaciona con la estructura del paisaje", escribieron los autores en Environmental Research Letters, y agregaron que se necesitarán más investigaciones para evaluar el papel de "los renos como ecosistema ingenieros capaces de mediar en los efectos del cambio climático ".
Imágenes del NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview y usando datos de Berner, Logan, et al. (2020) . Historia de Sara E. Pratt.
NASA Earth Observatory