Encuentran ingredientes que permitirían la presencia de vida en Titán

El intrigante mundo de Titán no deja de sorprendernos. Hace unos días fue publicado en The Astronomical Journal el descubrimiento de una molécula particular en su atmósfera: el ciclopropenilideno o C₃H₂. Es tan extraña, que nunca antes se había detectado en ninguna otra atmósfera. Según el estudio realizado por este grupo, encabezado por el científico planetario Conor Nixon, esta molécula podría ser un precursor de compuestos más complejos que indiquen una posible vida en Titán.

Paralelamente, la geóloga planetaria Catherine Neish del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio (Western Space) ha enfocado su estudio en los cráteres de este satélite. Junto a sus colegas de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha detectado algunos ingredientes que podrían formar vidas exóticas. Con una tecnología avanzada de imágenes para explorar Titán, se descubrió que, tras la formación de cráteres de impacto, se expone un “hielo de agua” relativamente fresco de la corteza helada de esta luna. Puede que sea un hallazgo que permita descubrir ecosistemas antiguos en el fondo de estos cráteres.

Semejanzas con nuestro planeta

Titán se encuentra entre los 82 satélites con órbita confirmada de Saturno y es considerado el único del sistema solar con una atmósfera interesante. Desde su descubrimiento en 1655 por el astrónomo Christian Huygens, ha sido objeto de numerosos estudios. La sonda Cassini-Huygens tomó las primeras fotografías de Titán que permitieron detallar la densa atmósfera que rodeaba el satélite. Años después se fue ampliando la perspectiva de este mundo: las sondas fueron revelando lo que conocemos hoy en día sobre su superficie y la composición química de su atmósfera.

Estos son algunos datos interesantes de la superficie y atmósfera de Titán:

• Al igual que Venus, Titán es un “super rotante”, es decir que su atmósfera gira más rápido que la rotación misma del satélite.
• Su atmósfera está compuesta principalmente por una brumosa mezcla de nitrógeno e hidrocarburos como el metano y el etano.
• Su temperatura promedio es de -179 °C, lo que hace que el agua permanezca sólida y nunca se derrita o evapore.
• Hay nubes, sí, pero de hidrocarburos, y llueve metano cada cierto período distante, lo que permite la formación de grandes lagos en su superficie.
• Además, bajo su corteza helada, de consistencia arenosa y húmeda, hay evidencias de un océano subterráneo con un contenido de sal parecido a las aguas más saladas de la Tierra.

Concluyen los científicos que este satélite fascinante se asemeja a la Tierra en varios aspectos. Viento y lluvia crean en su superficie diversos canales, ríos, lagos, dunas y líneas costeras.

Se busca vida fuera de la Tierra...

En su intento de encontrar alternativas de vida en otros planetas o satélites, la NASA lanzará la misión Dragonfly, programada para su despegue en 2027. Se pretende enviar un dron robótico a la luna de Saturno con el objetivo de conocer más su rico entorno prebiótico y su química orgánica, explica la NASA. Esta misión tendrá la tarea de responder si Titán podría albergar vida en su superficie y dentro de sus lagos de metano.

Se le atribuye el descubrimiento de la extraña molécula C₃H₂ a los investigadores del observatorio de radiotelescopio en el norte de Chile conocido como Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Hasta el momento se había detectado sólo en nubes de gas y polvo que flotan entre sistemas estelares.

La importancia del C₃H₂ consiste en que puede reaccionar fácilmente con otras moléculas con las que entre en contacto y formar diferentes compuestos que den vida. Tras esta investigación, se concluyó que los tipos de moléculas que pueden estar asentadas en la superficie de Titán podrían ser las mismas que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra.