Resolviendo un misterio de la Edad de Hielo

Muchos sospecharon sobre una gran causa para tales grandes efectos, como los cambios en la órbita de la Tierra, pero la sincronización no parecía correcta. Ahora los investigadores han divulgado que han encontrado la respuesta asombrosamente en los cambios de menor importancia en un pequeño lugar: el paso estrecho del océano entre Alaska y Rusia, conocido como el estrecho de Bering.

Estos acontecimientos de la Edad de Hielo pueden sonar como una historia antigua y pasada sin transcendencia, pero es un asunto actual para los investigadores que intentan entender la habilidad natural del sistema climático de realizar cambios grandes precipitadamente. El clima está en constante cambio y los investigadores miran los cambios en el pasado para ver y buscar las pistas de cómo puedan ser que reaccione a las concentraciones más altas de gases efecto invernadero causados por la actividad industrial moderna.

"Incluso los pequeños procesos, si están en la localización correcta y en el lugar exacto, pueden amplificar los cambios en clima en todo el mundo, " anotó Aixue Hu, científico del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica y líder del equipo de estudio internacional.

El estrecho de Bering, de apenas 50 millas de ancho, es la entrada principal vía del océano Ático entre el Océano Pacífico con sus aguas relativamente frescas y hacia el más salado oceáno Atlántico.

Usando un nuevo modelo de computación desarrollado en NCAR, el equipo generó las simulaciones que revelaron un patrón distinto de los acontecimientos que duraron 70.000 años. En la edición de la revista Nature Geoscience, los investigadores describen un proceso cíclico que es como sigue:

• Cambios en la órbita de la Tierra refrescaron el clima, haciendo que los escudos de hielo se expandieran en un cierto plazo. Atrapando más agua en el mar de hielo causan que el nivel del agua bajara tanto como uno s 100 pies y el flujo del estrecho de Bering fue cortado eventualmente por un puente de tierra entre Asia y Norteamérica.
• Esto cambió la velocidad de las corrientes del océano que transportan calor en el Atlántico Norte desde las zonas tropicales, como una gran cinta transportadora cálida del Golfo. Cuando el flujo del Pacífico se apagó, el agua del Atlántico se hizo más salada, y más pesada, así que cayó más rápidamente en las profundidades del oceáno, acelerando el transportador o cinta cálida.
• El Hemisferio Norte se calentó, tanto como unos 3º Fahrenheit, lo bastante como para hacer que las superficie de hielo de Norteamérica y de Groenlandia se derretieran y encogieran en millares de años -- el aumento del nivel del mar otra vez, abrió de nuevo los estrechos de Bering, empujando el agua pacífica nuevamente dentro del Atlántico Norte, retardando el transportador, refrescando el Atlántico, y así sucesivamente…

El mapa, cortesía de Nature, modificado por NCAR, muestra los efectos sobre temperaturas del océano y las cubierta de hielo, cuando el flujo del Pacífico atraviesa el estrecho de Bering se cierra por la caida del nivel del mar.

El patrón cayó hace aproximadamente unos 34.000 años, dicen los científicos. En ese punto en su órbita de 95.000 años, la Tierra estaba lejos del Sol en los momentos en que las placas de hielo continuaron creciendo, incluso cuando el estrecho de Bering estaba cerrado.

Hace 10.000 años, la Tierra se había movido más cerca del Sol durante el invierno en el norte, haciendo que las capas de hielo se encogieran, abriendo de nuevo el estrecho y llevando a un clima estable, que acunó una subida de civilización humana.