Las condiciones de El Niño son cada vez más fuertes

Pero en los últimos meses, el agua cálida se ha desplazado en el Pacífico occidental hacia las Américas y El Niño se ha fortalecido. Las aguas superficiales se han hecho significativamente más cálidas en el Pacífico central y oriental, y las condiciones se han hecho algo más frescas y más secas en el oeste. A finales de julio de 2015, los científicos de la NASA y otras agencias comenzaron a ver algunas similitudes entre las condiciones actuales y las del potente fenómeno de El Niño de 1997-98.

"No hemos visto una señal de este tipo en el Pacífico tropical desde 1997", dijo Bill Patzert, climatólogo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "No es seguro de que vamos a tener un fuerte El Niño, pero la señal es cada vez más intensa. ¿Qué ocurrirá entre agosto y octubre con este evento"?.

Los mapas en esta página ofrecen las observaciones de la NASA de las condiciones del océano Pacífico. En la parte superior de la página, se puede ver las instantáneas de las anomalías de la altura de la superficie del mar promediadas en cuatro momentos diferentes desde marzo de 2015. Las sombras en rojo indican donde el océano se situó por encima del nivel normal del mar porque el agua está más caliente y se expande para llenar más volumen (expansión térmica). Tonos de azul están asociados allí donde el nivel del mar y las temperaturas son inferiores a la media (contracción térmica). Las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco. Los mapas se basan en las mediciones de altimetría hechas por el satélite OSTM / Jason-2 y analizadas por los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

A continuación se puede ver una animación de los mismos datos a partir del 1 de enero hasta el 31 de julio de 2015. Nótese cómo pulsos de aguas más calientes parecen moverse de oeste a este a través de la cuenca del Pacífico. Hay una sutil señal en enero, y luego cada vez más impulsos fuertes en marzo, mayo y julio.

Los pulsos de agua más cálida que se mueven a través del océano son las ondas de Kelvin. El nivel del mar es naturalmente mayor en el Pacífico occidental; de hecho, es más o menos de 40 a 50 centímetros (15 a 20 pulgadas) más de alto, cerca de Indonesia que fuera de Ecuador. Gran parte de esta diferencia se debe a los vientos alisios tropicales, que predominantemente soplan de este a oeste a través del Océano Pacífico, acumulando el agua cerca de Asia y Oceanía. Cuando los vientos alisios se debilitan, ráfagas de viento vienen desde el oeste, el agua caliente del Pacífico occidental se desplaza en vastas y profundas ondas hacia el este y nivela el nivel del mar un poco. Mientras el agua caliente se desplaza hasta el este, se suprime la surgencia natural que por lo general mantiene aguas más frías en las costas americanas del Pacífico.

Los mares y la atmósfera han estado haciendo exactamente eso en el año 2015. De acuerdo con las observaciones compiladas por la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA), al menos tres ráfagas de vientos del oeste considerables han ocurrido en el Pacífico desde marzo, y cada una llegó poco antes de una onda de Kelvin en toda la cuenca. Esas ondas han elevado las temperaturas del agua en el Pacífico central y oriental en hasta 1,6 ºC (2.9 ° F) por encima de lo normal, lo que da un "fuerte" El Niño. Las aguas cálidas de la costa oeste de las Américas han dado lugar a un tiempo más cálido y más húmedo en tierra, así como ráfagas de tiempo lluvioso. Al mismo tiempo, Indonesia y otras partes del Pacífico occidental han sido inusualmente secas.
Aunque las condiciones actuales de la superficie del mar y de los vientos están haciendo un El Niño fuerte, no se sabe si será o no un rival de El Niño de 1997-1998.

A continuación encontrará una comparación de las alturas de la superficie del mar en el Pacífico, medida a finales de julio de 1997 y de 2015. Las medidas del lado de la izquierda vienen de la misión TOPEX / Poseidon, mientras que las del lado derecho son de Jason 2. Comparando los dos años, 1997 parece ligeramente menos intenso. Pero los vientos alisios se derrumbaron y el Pacífico oriental se calentó dramáticamente desde agosto hasta noviembre de 1997, preparando el escenario para un invierno turbulento que trajo lluvias, inundaciones y deslizamientos de tierras en toda la costa oeste de Norteamérica y Sudamérica. (Haga Clic aquí para ver una animación de las condiciones de 1997 en comparación con 2015)

Este El Niño se está catalogando como la ‘gran esperanza húmeda’. “Muchas personas en el oeste de Estados Unidos están buscando a El Niño como la salvación de la severa sequía ", señaló Patzert. Pero advirtió que "1997 fue el caos", y las torrenciales lluvias en un paisaje árido son tan peligrosas como la sequía.

El Niño normalmente alcanza su máximo entre diciembre y abril, por lo que sólo el tiempo dirá si este evento será potente. Muchos de los modelos y observaciones sugieren que lo será, pero otros factores, como la "mancha caliente" en el Pacífico Norte y el aparente cambio en la Oscilación Decadal del Pacífico podría afectar aún más al desarrollo.

Con la esperanza del alivio de la sequía en California, no se puede enfatizar y garantizar lo suficiente de que El Niño condicione todo el invierno en particular.

Científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y otras instituciones recientemente encontraron que California ha acumulado un "déficit de lluvia" de cerca de 50 centímetros (20 pulgadas) entre 2012 y 2015. Esa es la cantidad que normalmente cae en un año entero en el estado.

E incluso si llegan las lluvias, no resolverán necesariamente los problemas de la sequía ya que muchas zonas, además, dependen de la capa de nieve para los suministros en el verano. "Nos llevó mucho tiempo para entrar en esta sequía", añadió Patzert ", y se trata más de un problema sistémico más que una simple falta de lluvia o nieve."

Referencias y lecturas recomendadas

• NASA JPL Ocean Surface Topography from Space (2015) El Niño 2015.
• NOAA Climate.gov (2015, July 7) Keep calm and stop obsessing over weekly changes in ENSO.
• NOAA Climate.gov (2015, July 9) July 2015 El Niño Update: Bruce Lee?
• NASA Earth Observatory (2015, April 18) Warm Water and Strange Weather May Be Connected.
• NASA Earth Observatory (2015, March 25) Weak El Niño, but Hints of Pacific Change.
• NASA Earth Observatory (2009) World of Change: El Niño, La Niña, and Rainfall.
• NASA Precipitation Measurement Missions (2015) NASA Calculates California’s Rain Debt.
• Los Angeles Times (2015, July 29) El Niño contributing to ‘monsoon on steroids’ behind Southland’s humid weather.
• Mother Jones (2015, July 30) El Niño vs. the Blob: Here’s Why California’s Drought Probably Won't End Anytime Soon.
• WunderBlog, via Weather Underground What to Expect from El Niño: North America.

Observatorio de la Tierra de la NASA imagen por Jesse Allen, usando datos de Jason-2 proporcionados por Akiko KAYASHI y Bill Patzert, NASA / JPL. Leyenda por Mike Carlowicz.

Instrumento (s): TOPEX / Poseidon JASON-2

Fuente: NASA Earth Observatory