Meteorología de montaña

Fenómenos específicos de las zonas de montaña

En la montaña se generan o intensifican algunos fenómenos meteorológicos que no están presentes o son mucho más débiles en el llano. Los más significativos para el montañismo son los siguientes:

Brisas de valle y de montaña:

Es el sistema de vientos de ciclo diurno que se desarrolla en cada valle. Esta circulación se origina por el calentamiento o enfriamiento diferencial que se produce durante los días y las noches, especialmente de la primavera y el verano, del aire que está en contacto con la superficie de la montaña y del aire "libre" que está sobre el eje del valle. La circulación diurna (brisa de valle) consiste en el ascenso de aire caliente por las laderas de las montañas y una corriente desde el llano hasta la cabecera del valle. La circulación nocturna es justamente a la inversa.

Una consecuencia de la presencia de estos vientos es que, en situaciones meteorológicas sin viento sinóptico significativo y configuraciones isobáricas de pantano barométrico o baja térmica en superficie, las corrientes ascendentes se desarrollan plenamente en las horas centrales del día y convergen en las cimas y cordales facilitando así la aparición de nubosidad cumuliforme que a menudo genera chubascos y tormentas. Otro fenómeno asociado a la brisa de valle (ascendente) es el levantamiento y posterior disipación de las nieblas que durante la noche se han formado en el fondo del valle.

Efecte Föhn:

El aire húmedo que desde un determinado nivel sube por una vertiente de una cordillera (llamada entonces de barlovento) se enfría por expansión adiabática condensándose entonces la humedad que transporta y generando nubes y precipitaciones. Cuando el aire baja por la vertiente opuesta de la montaña o cordillera (sotavento), turbulento y mucho más seco (con humedades relativas a veces inferiores al 20%), ya que ha perdido el contenido de humedad en el proceso de condensación y precipitación anterior, se calienta a un ritmo superior al del enfriamiento previo y llega de esta manera al mismo nivel inicial a una temperatura mucho más alta. Este ascenso brusco de la temperatura puede establecer unas condiciones propicias para los deshielos rápidos e inestabilizar el manto nivoso incrementando de esta manera el riesgo natural de aludes. Un viento fuerte y una temperatura anormalmente alta por la mañana son síntomas inequívocos de efecto Föhn (Figura 5).

Figura 5

Por ejemplo, en el Pirineo se produce este efecto en la vertiente norte cuando vientos del sudoeste descargan precipitaciones en la vertiente sur, o de manera similar en la cordillera Cantábrica quedando afectada en este caso la zona litoral. El viento Föhn recibe nombres específicos en las diferentes cordilleras del planeta e incluso localmente en los diferentes valles de una misma cordillera. Por ejemplo, en las Montañas Rocosas de Norteamérica recibe el nombre indio de Chinook ("come nieves").

Precipitaciones orográficas:

Se llaman así las que se forman o intensifican directa o indirectamente debido a la presencia de las montañas. Esta variación respecto al llano circundante es debida, bien al ascenso forzado del aire provocado por el obstáculo montañoso (efecto mecánico) o bien a las ramas ascendentes de las circulaciones de origen térmico generadas en la propia zona montañosa (brisas) (Figura6).

Figura 6

1.- Las precipitaciones generadas por ascenso forzado del aire serán abundantes en aquellas vertientes orientadas de manera casi perpendicular a los flujos húmedos presentes en una determinada situación meteorológica, a escala sinóptica o a mesoscala. Por ejemplo, en la vertiente francesa pirenaica y en algunas comarcas como el Valle de Arán los vientos del norte o noroeste generan nubosidad estratiforme y precipitaciones entre débiles y moderadas y a menudo muy persistentes. Estas precipitaciones pueden ser en forma de lluvia o nieve dependiendo de la época del año y las temperaturas en estos casos son frescas en verano y frías en invierno. Con valores elevados de inestabilidad potencial el ascenso forzado mecánicamente puede derivar en un ascenso libre y desarrollarse entonces nubosidad convectiva y precipitaciones mucho más intensas y copiosas. Este fenómeno es ampliamente conocido en muchas de las sierras cercanas al litoral mediterráneo.

2.- Las precipitaciones forzadas térmicamente son de tipo chubasco y a menudo van acompañadas de tormenta y tienen tendencia a iniciarse en lugares especialmente favorables, llamados por ello nidos de tormentas. Las tormentas nacen y se desarrollan al mediodía y primeras horas de la tarde sobre las cimas más elevadas pudiéndose propagar hacia zonas más bajas hacia las últimas horas de la tarde e incluso la noche o bien desaparecer.

El viento en las zonas de montaña:

La circulación del aire está muy perturbada en las zonas de relieve irregular. Cuando la velocidad del viento es superior a 40 km/h el flujo en las zonas de montaña se vuelve turbulento. Algunos de los efectos relacionados con el viento son:

• Ondas de sotavento: Son ondulaciones verticales, a menudo con altocúmulos lenticulares asociados, aparecidas en una corriente aérea que sopla sobre una cordillera de manera aproximadamente perpendicular a ella. Estas ondulaciones se pueden extender hasta cientos de kilómetros del elemento orográfico que las ha generado. A menudo aparecen por debajo de las ondas anteriores unas circulaciones verticales cerradas a sotavento de la montaña (rotores) también con sus propias formaciones nubosas y otras nubes como las bandera o gorra (Figura7) (Figura8) (Figura9) (Figura10).

• Aceleraciones locales: En las montañas la orografía modifica la dirección y la velocidad del viento, incrementándose ésta especialmente en los collados y brechas. Una consecuencia de la gran variabilidad espacial y temporal del viento en las áreas de relieve complejo es la distribución heterogénea del espesor de nieve acumulado durante una nevada y su redistribución cuando ésta ha terminado (formación de sobreacumulaciones, placas de viento y cornisas).

Especialmente sensibles a las modificaciones a escala local del campo de viento por su interacción con la orografía son los practicantes de deportes aéreos (ala delta, parapente) que deben conocer cuales son las características generales de esta interacción y también la climatología local de corrientes verticales y horizontales. También los alpinistas y esquiadores de travesía deben tener en cuenta la heterogeneidad del manto de nieve como consecuencia de la acción del viento.

Situaciones de riesgo asociadas a causas meteorológicas

Las grandes cadenas montañosas de la Península Ibérica: Pirineos, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico, Sistema Central y Sistema Penibético, son los lugares donde con mayor frecuencia se pueden registrar fenómenos meteorológicos adversos (y los hidrológicos o geológicos asociados), pero de hecho éstos pueden afectar a cualquiera de la multitud de pequeños macizos o sierras presentes en el territorio peninsular e insular.

Tormentas

Las nubes de gran desarrollo vertical pueden tener un grado de electrificación suficiente como para producir tormentas. En el seno de una tormenta se producen descargas eléctricas en el interior de la nubes, entre nubes o entre una nube y el suelo, y también chubascos fuertes o muy fuertes, en forma líquida, nieve o granizo, vientos también a menudo muy fuertes y bajadas bruscas de la temperatura.

Las tormentas que afectan a las áreas montañosas pueden ser de varios tipos y sus efectos en superficie muy diferentes, cualitativa y cuantitativamente. Las tormentas más frecuentes son las llamadas ordinaria y las tormentas frontales.

" Ciclo de vida de una tormenta ordinaria. Las fases de evolución de una tormenta de este tipo son:

- Formación: Inicialmente las corrientes ascendentes disparadas por el calentamiento solar forman cúmulos de pequeñas dimensiones verticales y horizontales, humilis, que si el crecimiento continúa llegarán a ser congestus. En este segundo estadio la nube ya tiene unas dimensiones verticales considerables, aspecto de coliflor o torres de algodón y su base oscura.
- Madurez: El hecho inconfundible que muestra que el cúmulo congestus se ha convertido en un cumulonimbo es la aparición en su cima de un penacho de cirros, formados por cristales de hielo, situado a 12 km de altitud o más y a una temperatura del orden de -65 ºC. Este penacho tiene a menudo forma de yunque y es transportado muy lejos de la tormenta por el viento de niveles altos. En este momento de la evolución ya se están produciendo chubascos y descargas eléctricas.
- Disipación: Las corrientes descendentes de aire que acompañan los chubascos comienzan a destruir las ascendentes, la tormenta pierde intensidad y finalmente se disipa.

El proceso completo dura menos de una hora y afecta a un área bastante reducida. Las tormentas de este tipo tienen tendencia a producirse a primeras horas de la tarde.

" Tormentas frontales. Son las que acompañan los frentes fríos. Tienen una duración, con interrupciones, que depende del tiempo de paso del frente (máximo un día). Estas tormentas se pueden producir en cualquier momento del día pero preferentemente por la tarde o la noche. La época más propicia para que se produzcan es el final de la primavera o el verano. Debido a que van asociadas a un cambio de masa de aire, el descenso de temperatura puede ser acusado y se pueden producir nevadas en cotas medias-altas incluso en pleno verano.

En determinadas situaciones meteorológicas y en lugares orográficamente favorables respecto a los flujos húmedos e inestables presentes se pueden reproducir de manera casi continua los chubascos intensos durante varias horas (sistemas convectivos casi estacionarios) acumulándose valores de precipitación muy altos que el terreno es incapaz de absorber, generándose entonces escorrentías muy elevadas y crecidas de los ríos con inundaciones asociadas (Flash flood o inundaciones repentinas).

Nevadas intensas

La nevada se produce cuando la temperatura en superficie o como máximo unos 400 m por encima de ésta es de 0 ºC o inferior.

Dependiendo de la cordillera se presentan con más frecuencia e intensidad en pleno invierno o bien en primavera, como es el caso de los Pirineos. Las nevadas intensas tienen una serie de riesgos asociados como la pérdida de visibilidad o la desaparición de las trazas en la nieve pero el más importante es el desencadenamiento de aludes por deslizamiento de nieve nueva sobre el manto antiguo o el desprendimiento de éste debido a la sobrecarga añadida por la nevada.

Vientos fuertes

Los vientos fuertes se pueden clasificar básicamente en los asociados a tormentas y otros tipos. Entre los primeros es necesario señalar, por su elevada frecuencia, los vientos racheados, de muy corta duración, que se registran poco antes de la llegada de una tormenta.

Entre los otros tipos se puede destacar las entradas bruscas de vientos fríos muy fuertes generados a partir de la rotura del bloqueo temporal de aire frío a barlovento de una cordillera importante (fenómeno explicado a partir del modelo conceptual de corriente de densidad) o los vientos fuertes descendentes que afectan al fondo de los valles y a las laderas inferiores (downslope windstorms), explicados a partir de diferentes modelos conceptuales como el hidráulico o la rotura de ondas gravitatorias.

Cuando vientos fuertes afectan a un área montañosa en la que el manto nivoso no está aún cohesionado, bien porqué es reciente o bien porqué las temperaturas han sido excesivamente bajas desde que se produjo la precipitación, la capa superficial de este manto es removida y desplazada de diferentes maneras según la velocidad media y el grado de rafagosidad del viento. El levantamiento turbulento de la nieve hasta alturas superiores a los 100 m y su posterior transporte a muchos kilómetros de distancia produce una enorme reducción en la visibilidad (a pesar de que el cielo puede estar despejado) y una redistribución muy rápida de cantidades enormes de nieve. En el Pirineo Oriental este fenómeno, llamado torb, adquiere una gran magnitud y ha sido causa repetidas veces de accidentes mortales en cotas altas (Figura11) (Figura12).

Bajas temperaturas

Éstas se registran en diferentes situaciones meteorológicas, con o sin precipitaciones o viento. Los valores mínimos se registran en las cotas altas de la Península Ibérica en situaciones de advección continental europea, también llamada siberiana, pues es ésta la zona de origen de la masa de aire que entra por el nordeste peninsular. En el fondo de los valles intramontanos los valores mínimos nocturnos suelen producirse cuando el viento a encalmado, unos días más tarde.
Si el equipo del montañero es el adecuado las temperaturas bajas en noches serenas y con viento en calma no ha representar un verdadero riesgo pero cuando éstas van acompañadas de viento fuerte la situación cambia radicalmente.

BIBLIOGRAFIA

Bibliografia básica

Grimalt, M; Martín Vide, J; Mauri, F. (1996). Guía de la atmósfera.Tarragona: Médol.
Martín Vide, J. (1990). Mapas del tiempo: Fundamentos, interpretación e imágenes de satélite. Vilassar de mar (Barcelona): Oikos-tau.
Thillet, J.J. (1998). La meteorología de montaña. Barcelona: Martínez Roca.

Bibliografia complementaria

Barry, R.G. ; Chorley, R.J. (1980). Atmósfera, tiempo y clima. Barcelona : Omega.
McClung, D; Schaerer, P. (1996). Avalanchas. Madrid: Desnivel/Sua Edizioak.
Watts, A. (1980). Predicción instantánea del tiempo. Barcelona: Juventud.
Sacasas, J. (1999). Meteorologia del Pirineu català. Llibre de Motxilla. Barcelona: Publicacions de l’Abadia de Montserrat. (En catalán).
Whiteman, C.D.(2000). Mountain Meteorology. Fundamentals and applications. New York: Oxford University Press. ( En inglés).

Bajate este reportaje en pdf (509 Kb)