Rosetta alienta el debate sobre el origen de los océanos de la Tierra

La nave espacial Rosetta de la ESA ha encontrado vapor de agua en su cometa objetivo que es significativamente diferente al encontrado en la Tierra. El descubrimiento aviva el debate sobre el origen de los océanos de nuestro planeta.

Rosetta Alienta El Debate Sobre El Origen De Los Océanos De La Tierra
El cometa el 20 de noviembre de 2014 - NavCam

Las mediciones se realizaron en el mes siguiente de la llegada de la nave espacial al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, el 6 de agosto de 2014. Es uno de los primeros y más esperados resultados de la misión, porque el origen del agua de la Tierra es todavía una cuestión abierta.

Una de las principales hipótesis sobre la formación de la Tierra es que estaba tan caliente cuando se formó hace 4600 millones años que algún contenido del agua original debería haberse evaporado. Pero, hoy en día, dos tercios de la superficie está cubierta de agua, por lo que ¿de dónde viene?

En este escenario, el agua se debería haber llegado o entregado de alguna manera, después de que nuestro planeta se hubiera enfriado, muy probablemente de las colisiones con cometas y asteroides. La contribución relativa de cada clase de objeto al abastecimiento de agua de nuestro planeta sigue siendo objeto de debate.

La clave para determinar dónde se originó el agua está en su "sabor", en este caso la proporción de deuterio - una forma de hidrógeno con un neutrón adicional - respecto al hidrógeno normal.

Esta proporción es un indicador importante de la formación y de la evolución inicial del Sistema Solar, con simulaciones teóricas mostrando que debería cambiar con la distancia al Sol y con el tiempo en los primeros millones de años.

Uno de los objetivos clave es comparar el valor de los diferentes tipos de objeto con que se mide por los océanos de la Tierra, con el fin de determinar la cantidad de cada tipo de objeto que puede haber contribuido al agua de la Tierra.

Los cometas en particular son herramientas únicas para sondear los inicios del Sistema Solar: albergan el material sobrante de la disco proto planetario de los cuales se formaron los planetas, y por lo tanto debe reflejar la composición primordial de sus lugares de origen.

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Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en contexto

Pero gracias a la dinámica de los inicios del Sistema Solar, esto no es un proceso sencillo. Los cometas de período largo que provienen de la distante nube de Oort originalmente formados en la región de Urano-Neptuno, están lo suficientemente lejos del Sol como para que el hielo del agua pueda sobrevivir. Posteriormente fueron esparcidos a los confines lejanos del Sistema Solar, como resultado de las interacciones gravitatorias con los planetas gigantes de gas, mientras asentaban sus órbitas.

Por el contrario, se pensaba que los cometas de la familia de Júpiter como el cometa donde Rosetta se ha asentado se formaron más lejos, en el Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno. De vez en cuando estos elementos son separados de esta ubicación y se envían hacia el Sistema Solar interior, donde sus órbitas son controladas por la influencia gravitacional de Júpiter.

De hecho, el cometa de Rosetta ahora viaja alrededor del Sol entre las órbitas de la Tierra y Marte en su punto más cercano y un poco más allá de Júpiter en su más lejano, con un período de alrededor de 6.5 años.

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Deuterio e hidrógeno en el Sistema Solar

Mediciones anteriores de la relación deuterio / hidrógeno (D / H) en otros cometas han demostrado una amplia gama de valores. De los 11 cometas para los que se han realizado mediciones, en solo uno de familia de Júpiter, el cometa 103P / Hartley 2, es donde se encontró que coincidía con la composición del agua de la Tierra, en las observaciones hechas por la misión Herschel de la ESA en 2011.

Por el contrario, los meteoritos originalmente provenientes de asteroides en el cinturón de asteroides también se ajustan a la composición del agua de la Tierra. Así, a pesar del hecho de que los asteroides tienen un contenido de agua en general mucho menor, los impactos por un gran número de ellos podrían haber dado como resultado los océanos de la Tierra.

Es en este contexto que las investigaciones de Rosetta son importantes. Curiosamente, la relación D / H medida por el espectrómetro de iones y análisis neutral de Rosseta, o ROSINA, es más de tres veces mayor que para los océanos de la Tierra y por su compañero de la familia de Júpiter, el cometa Hartley 2. De hecho, también es incluso más alto que lo medido para cualquier cometa de la nube de Oort.

"Este sorprendente hallazgo podría indicar un origen diverso de los cometas de la familia de Júpiter - tal vez se formó sobre una gama más amplia de las distancias en el joven Sistema Solar de lo que pensábamos", dice Kathrin Altwegg, investigador principal de ROSINA y autor principal del artículo informar sobre los resultados en la revista Science.

"Nuestro hallazgo también descarta la idea de que los cometas de la familia de Júpiter contienen agua únicamente como la del océano de la Tierra, y añade peso a los modelos que ponen más énfasis en los asteroides como el principal mecanismo de su entrega a los océanos de la Tierra."

"Sabíamos que el análisis in situ de Rosetta en este cometa siempre iba a dejar sorpresas para la imagen más grande de la ciencia del Sistema Solar, y esta observación excepcional sin duda añade más leña al debate sobre el origen del agua de la Tierra", dice Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.

"Mientras Rosetta sigua observando el cometa en su órbita alrededor del Sol a lo largo del próximo año, vamos a estar manteniendo una estrecha vigilancia sobre la forma en que evoluciona y se comporta, lo que nos dará una visión única en el misterioso mundo de los cometas y su contribución a nuestra comprensión de la evolución del Sistema Solar ".

Fuente: ESA www.esa.int

Esta entrada se publicó en Noticias en 30 Ene 2015 por Francisco Martín León