Es hora de la lluvia anual de meteoros Gemínidas

 Pasando por las brasas de un cometa rocoso           

12 de diciembre de 2014: Diciembre ha llegado y, para quienes observan el cielo desde el patio trasero, eso significa una cosa: Es hora de la lluvia anual de meteoros Gemínidas. Todos los años, a principios de diciembre, la Tierra atraviesa una corriente de escombros pedregosos y polvorientos que provienen del “cometa rocoso” 3200 Phaethon. Esto origina una lluvia de meteoros que, en algunas ocasiones, dura más de dos semanas.

“La lluvia anual de meteoros Gemínidas alcanzará su punto máximo el 13 y 14 de diciembre, cuando se producirán hasta 120 meteoros por hora”, predice Bill Cooke, quien es el jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA. “Estoy ansioso por observar un buen espectáculo”.

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Un nuevo video de ScienceCast anticipa la lluvia de meteoros Gemínidas de 2014.

Todos han oído hablar de “cometas”, los helados visitantes que llegan desde el sistema solar exterior y desde los cuales emanan largas colas de gas y polvo cuando se acercan al Sol. Pero, ¿qué es un cometa rocoso?

Un “cometa rocoso” es una nueva clase de objeto que está siendo analizado por los astrónomos. Se trata, esencialmente, de un asteroide que se acerca mucho al Sol; tanto, que el calor solar quema inmediatamente los residuos polvorosos que se encuentran en su superficie rocosa. Los cometas rocosos podrían, entonces, desarrollar largas colas que producen lluvias de meteoros en la Tierra.

La fuente de la lluvia de meteoros Gemínidas, 3200 Phaethon, se parece mucho a un asteroide. En verdad, proviene del cinturón de asteroides y sus colores se asemejan a los colores de otros asteroides de la zona rocosa entre Marte y Júpiter. Sin embargo, 3200 Phaethon tiene una órbita inusual que lo lleva muy profundo hacia el interior de la órbita de Mercurio. Cuando esto sucede, brilla y desarrolla una pequeña cola que es similar a la de un cometa. Un equipo de astrónomos, dirigido por Dave Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por su acrónimo en idioma inglés), ha estado monitorizando a 3200 Phaethon utilizando las sondas gemelas STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory, en idioma inglés, u Observatorio de las Relaciones Terrestres y Solares, en idioma español), de la NASA. Ellos consideran que el intenso calor solar hace estallar la superficie rocosa del asteroide, causando así que 3200 Phaethon despida meteoroides, como si fueran brasas que salen de un tronco en una ardiente fogata.

La corriente de polvo de 3200 Phaethon es ancha y masiva. “De todas las corrientes de polvo por las que atraviesa la Tierra todos los años, la de las Gemínidas es, por mucho, la más masiva”, dice Cooke. “Cuando sumamos la cantidad de polvo de la corriente de las Gemínidas, ésta supera a otras corrientes por factores de 5 a 500”.

Los meteoroides Gemínidas salen volando de (¡sí, adivinó!) la constelación de Géminis. Golpean la parte superior de la atmósfera de la Tierra y viajan a alrededor de 35 kilómetros por segundo ó 78000 millas por hora. Eso puede sonar como un recorrido rápido pero, en verdad, es bastante lento comparado con otras lluvias de meteoros. Los meteoros Gemínidas tienden a ser lentos y brillosos; y producen así muchas bolas de fuego durante las noches cercanas al momento en el cual alcanzan su punto máximo.

El mejor momento para observar, aconseja Cooke, es probablemente entre la medianoche y la salida del Sol local (en E.E. U.U.), el sábado 13 de diciembre, y nuevamente en los mismos momentos el domingo 14 de diciembre, cuando la constelación de Géminis esté en lo alto, produciendo brasas brillosas de un cometa rocoso, en un cielo salpicado de estrellas.

El 13 de diciembre, Cooke y un equipo de astrónomos del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idioma inglés), ofrecerán por la noche la posibilidad de conectarse con la NASA, de 10 p. m. a 2 a. m., CST (hora estándar del centro), para responder preguntas sobre la lluvia de meteoros Gemínidas. Para unirse a la conversación por Internet el 13 de diciembre, regístrese en la página: http://www.nasa.gov/connect/chat/geminids_2014.html, en idioma inglés.

Créditos y Contactos

Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting

Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Angela Atadía de Borghetti

Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti

Formato: Angela Atadía de Borghetti

Fuente: Ciencia NASA http://ciencia.nasa.gov/

Esta entrada se publicó en Noticias en 13 Dic 2014 por Francisco Martín León