La ceniza volcánica: conseguir una imagen más clara

Tras la erupción volcánica de Islandia en 2010, que causó la interrupción generalizada de vuelo, los científicos del Met Office y NERC desarrollaron un prototipo de dispositivo capaz de detectar pequeñas cantidades de ceniza en la atmósfera. Con el tiempo, esta investigación podría ayudar a la previsión de ceniza y también ayudar a las aerolíneas a planificar con mayor precisión sus operaciones de vuelo y de ingeniería.

El prototipo ZEUS utiliza mediciones de la electricidad estática para detectar pequeños niveles de ceniza volcánica atmosférica y puede distinguir entre los niveles de carga electrostática en la aeronave durante el vuelo en condiciones normales y cuando la ceniza volcánica está presente. Se ha instalado en un British Airways 747 y los datos ya se han descargado con éxito desde su primer vuelo a Johannesburgo y continuará  volando en rutas de larga distancia en todo el mundo durante un año,  para la recogida de datos  y posterior análisis.

Cuando la información de ZEUS se descarga y se correlaciona con los datos de vuelo - incluidas las condiciones meteorológicas, la velocidad, la altitud y la ubicación - es de esperar que ayude a los científicos a construir una imagen de la distribución de las cenizas volcánicas. Ingenieros Aeronáuticos también podrían utilizar estos datos para programar las inspecciones post-vuelo de motores y sistemas de la aeronave.

Ian Lisk, la Met Office y Jefe de Riesgos Naturales, dijo: "Este es un desarrollo muy emocionante y un gran resultado de la colaboración entre la industria, incluyendo a British Airways, Flybe, NERC y la Met Office. Mientras mayores desarrollos siguen siendo necesarios, estaremos encantados con el progreso con este prototipo de sensor de cenizas volcánicas hasta la fecha y los resultados hasta el momento  que hemos recibido de las pruebas son muy prometedores”.

El capitán Dean Plumb de British Airways dijo: "Estábamos muy interesados en participar en esta investigación pionera en aeronaves que se hallan regularmente con pequeñas cantidades de ceniza en los vuelos de todo el mundo, y los pilotos utilizar los pronósticos de expertos para evitar las más densas nubes de cenizas.  ZEUS tiene el potencial de proporcionar una imagen más clara de la distribución de las cenizas y podría ser utilizado para informar en los procesos de  toma de decisiones en caso de futuras erupciones volcánicas”.

La Met Office es un experto en el pronóstico de  aviación, con la responsabilidad de la prestación de servicios meteorológicos para la aviación internacional y asesoramiento. El Centro de avisos de Londres de cenizas volcánicas (VAAC), uno de los nueve VAAC en todo el mundo, se encuentra alojado y gestionado por la Met Office, como parte de sus operaciones de pronóstico de aviación. El VAAC  de Londres ofrece asesoramiento sobre la dispersión probable de las nubes de cenizas emitidas por las erupciones originarias de Islandia y el Atlántico Norte, y esta información es utilizada por la industria de la aviación para ayudar a tomar decisiones sobre la gestión del espacio aéreo.

"El Centro Nacional para la Ciencia Atmosférica (ANC) es el centro donde NERC  que lleva a cabo gran parte de su investigación en ciencia y tecnología atmosférica. NCAS trabaja con frecuencia en colaboración con la Met Office para ayudar en el desarrollo de modelos atmosféricos y técnicas de observación, incluyendo los métodos para la detección de ceniza volcánica”.

Última actualización: 20 de noviembre 2014

Fuente: Met Office