En los sistemas naturales, la producción de desechos es una de las etapas de dicho sistema, pero esos desechos se incorporan a los ciclos de materia y en el flujo de energía, con lo cual son reutilizados y no crean residuos ( los residuos de unos son aprovechados por otros ).Pero esto se daría en el caso ideal que nunca existe en esta vida, por lo tanto lo más normal es que se produzcan tantos desechos, que el propio ciclo natural no pueda integrarlos. Debido a esto aparece el grave problema de la gran acumulación de éstos, sobre todo en los países desarrollados donde existe una gran actividad industrial y un gran consumo de productos.
En esta unidad vamos a tratar el origen, los tipos y los efectos principales de los residuos procedentes de la actividad humana, así como las medidas necesarias para minimizar los impactos y las alteraciones que producen sobre el medio ambiente, los ecosistemas y el ser humano, y que se engloban en la gestión de residuos.
Residuo es definido ( por la Ley 42/1975 ) como todo material resultante de un proceso de fabricación, transformación, utilización, consumo o limpieza, cuando su poseedor o productor lo destina la abandono.
También residuo se define como el producto de desecho sólido, liquido y gaseoso generado en actividades de producción y consumo, que ya no poseen valor económico por la falta de tecnología adecuada que permita su aprovechamiento o por la inexistencia de un mercado para los posibles productos a recuperar (OCDE)
Sobre todo vamos a centrarnos en el estudio de los residuos sólidos, que crean un gran impacto sobre el suelo provocando su contaminación.